Afrikaanse vissers wijten dalende vangsten aan Chinese trawlers
Vissers op Sierra Leones Sherbo Island zeggen dat hun vangsten in recente jaren zijn gedaald, en zij wijten dit allemaal aan hetzelfde: grote, buitenlandse visserijschepen.
De dorpelingen schreeuwen terwijl zij aan de touwen trekken om het net uit zee op het strand te slepen.
Het kost een grote collectieve inspanning van een dozijn of meer mensen om de kronkelende massa snappers, makreel, baracuda's, roggen en veel meer vissen op het strand te trekken.
Oevervisserij zoals dit is een traditie op Sherbo Island in Sierra Leone in West-Afrika, ongeveer 120 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Freetown. Maar de lokale inwoners zeggen dat de vangsten in recente jaren zijn gedaald, en zij wijten dit allemaal aan hetzelfde: grote, buitenlandse visserijschepen.
Een vrouw, Marie Pierre, pikt sardines uit onder de weggegooid kwallen. Zij zegt dat internationale trawlers illegaal in steeds grotere aantallen in de kustwateren binnendringen, ondanks het bestaan van een officiële uitsluitingszone om hen buiten te houden.
Visserman Musa Gassimo beschuldigt hen zelfs van duisterdere acties. "Wij werpen onze netten uit in de avond en keren naar de oever terug. In de nacht zijn de trawlers gekomen en hebben [opzettelijk] de lijnen doorgesneden."
Hij wijst naar de grote, buitenlandse schepen aan de horizon. Hij zegt dat de netten hen elke keer tot 250 dollar (189 pond) kosten om te vervangen.
West-Afrika blijft het wereldwijde epicentrum voor illegale visserij. Volgens een wereldwijd rapport uit 2024 kan naar schatting 40 procent van de wereldwijde niet-gelicentieerde vangst in de wateren daarvan worden getraceerd.
De studie schatte dat dit West-Afrikaanse landen samen 10 miljard dollar aan verloren inkomsten kost, en riskeert de voedselzekerheid van miljoenen mensen. Commentatoren zeggen dat de situatie in de twee daaropvolgende jaren niet is verbeterd.
Thomas Turay, voorzitter van de Vissersbond van Sierra Leone, zegt dat de gemiddelde vangsten voor zijn leden in recente jaren met ongeveer 40 procent zijn gedaald. En hij twijfelt niet aan waar de schuld ligt.
"De illegale visserij is te veel," zegt hij. "De zee behoort ons toe, maar voor de buitenlandse trawlers komen zij 's nachts en schenden de zevenkilometerse uitsluitingszone, zij komen hier tot aan de oever."
Terwijl wij spreken in de haven van Tombo dicht bij Freetown, wijst hij naar enkele grote trawlers aan de horizon. De schepen ankeren buiten de uitsluitingszone, zegt hij, maar zullen bijna elke nacht naar binnen komen.
Hij stelt mij vervolgens voor aan een groep vissers, van wie velen een verhaal te vertellen hebben.
Abou Waisissé, 70 jaar, beschrijft een aanval waarbij hij zegt dat meerdere kleine, lokale vissersboten hun netten doorgesneden zagen. Mohamedi Kamara, 55 jaar, vertelt mij dat een grote, internationale trawler zijn vaartuig beschadigde in een botsing.
Wat zijn de nationaliteiten van de internationale schepen voor de kust van Sierra Leone?
Steve Trent, directeur en medeoprichter van de mondiale campagneorganisatie Environmental Justice Foundation (EJF), zegt dat de grote meerderheid uit China afkomstig is.
"In het verleden hebben wij Zuid-Koreaanse vaartuigen daar gezien, wij hebben Taiwanese gezien, wij zien daar Europese vaartuigen slechte dingen doen. Maar nu, wanneer je naar die regio kijkt, is het overweldigend Chinees."
Kamara zegt dat lokale vissers "wel klagen [bij het Ministerie van Visserijen], maar onze claims gaan nergens heen. Niemand luistert."
Turay wijt officiële corruptie. "Overheidsfunctionarissen zijn bang om de lokale vissers te helpen," zegt hij tegen mij. "Ik weet dat iemand die dit illegale bedrijf doet het geld heeft om te omkopen en te betalen."
