De langste reis ooit waargenomen bij bultruggen intrigeert de wetenschap

Een ongekend record in de mariene wereld: twee bultrugwalvissen zijn geïdentificeerd na een tocht van meer dan 14.000 km tussen Brazilië en Australië. Een uitzonderlijke migratie, die tot nu toe nooit was waargenomen, volgens een wetenschappelijke studie.

Geïdentificeerd aan de hand van hun staart, hebben twee bultrugwalvissen een record gevestigd door te reizen tussen Brazilië en Australië, voortplantingsgebieden die meer dan 14.000 km van elkaar verwijderd zijn, aldus een studie die woensdag is gepubliceerd.

«Het is een fenomeen dat nog nooit eerder is gedocumenteerd», zegt Cristina Castro, hoofdauteur van de studie die is verschenen in het tijdschrift Royal Society Open Science, enthousiast tegen AFP.

«Het is niet ongewoon dat een individu af en toe (van zijn migratieroute) afwijkt, maar wat hier werd waargenomen gaat veel verder. Deze twee walvissen hebben hele oceaanbekkens doorkruist en werden waargenomen in twee verschillende voortplantingsgebieden, gescheiden door duizenden kilometers», benadrukt de wetenschapper.

Door foto's te analyseren die zijn genomen door wetenschappers en gewone liefhebbers tijdens ecotoeristische cruises, konden deze biologe van de Pacific Whale Foundation en haar collega's de odyssee van de twee cetaceeën reconstrueren.

«Elke bultrugwalvis heeft een uniek patroon op de onderkant van zijn staart. Een combinatie van pigmentatie, vorm en eventuele littekens of merktekens, eigen aan elk individu, vergelijkbaar met een menselijke vingerafdruk», legt mevrouw Castro uit.

De wetenschappers analyseerden 19.283 foto's die tussen 1984 en 2005 zijn verzameld in oostelijk Australië en Latijns-Amerika met behulp van een beeldherkenningsalgoritme. Vervolgens controleerden ze elke mogelijke overeenkomst visueel en slaagden erin twee walvissen te identificeren die in beide regio's aanwezig waren.

De eerste werd voor het eerst gefotografeerd in 2007 in Hervey Bay, in Queensland (oostkust van Australië). Ze werd op dezelfde plek opnieuw gezien in 2013, voordat ze in 2019 opnieuw opdook, ditmaal voor de kust van São Paulo (Brazilië).

Deze twee gebieden zijn gescheiden door een minimale rechte-lijnafstand van ongeveer 14.200 km. Omdat alleen het vertrek- en aankomstpunt bekend zijn, is het onmogelijk te weten welke exacte route de walvis heeft genomen, noch welke totale afstand ze heeft afgelegd.

De tweede cetacee maakte de omgekeerde reis. Hij werd voor het eerst gefotografeerd in 2003 voor de kust van Bahia (Brazilië), te midden van een groep van negen volwassenen. Voordat hij 22 jaar later, in 2025, werd geïdentificeerd in Hervey Bay, op 15.100 km afstand.

Het vorige record was gevestigd door een bultrugwalvis tussen de Pacifische kust van Colombia en Zanzibar in de Indische Oceaan, namelijk 13.046 km.

Bultrugwalvissen van het zuidelijk halfrond leven in goed afgebakende populaties en volgen gewoonlijk jaar na jaar dezelfde migratieroutes, tussen voedselgebieden in koud water en hun voortplantingslocaties in de tropische en subtropische gebieden.

«Moeders leren deze routes aan hun jongen wanneer ze jong zijn, zodat deze trajecten diep verankerd zijn», legt mevrouw Castro uit.

De onderzoekers stellen verschillende hypothesen voor om het «uitzonderlijke» gedrag te verklaren van de zeldzame individuen die van deze routes afwijken.

«Oceanografische veranderingen zouden de migratiekorridors kunnen wijzigen op een manier die we nog niet volledig begrijpen» of «verstoringen in hun gebieden van herkomst zouden sommige individuen kunnen aanzetten meer te verkennen», stelt de onderzoekster, volgens wie de «beschikbaarheid van voedsel ook een rol zou kunnen spelen».

«Bepaalde aanwijzingen suggereren dat deze uitwisselingen mogelijk al langer bestaan dan we denken», vervolgt ze. Ze zouden kunnen bijdragen aan de genetische diversiteit van bultrugwalvissen.

En ook hun zang doen evolueren. De mannetjes, die «opmerkelijke zangers» zijn, «produceren lange en complexe liederen en deze verspreiden zich bijna als een culturele trend», legt de biologe uit.

Wanneer een mannetje «een nieuwe frase introduceert, kopiëren de anderen die, en binnen één seizoen is de hele populatie veranderd». «Als een mannetje uit een voortplantingsgebied in een ander aankomt en begint te zingen, zou hij een geheel nieuwe muzikale invloed kunnen introduceren».