Ebola: de fruitvleermuis als waarschijnlijke bron van epidemie

Bij elke epidemie rijst dezelfde vraag naar de oorsprong. En bij elke zoönose wordt die vraag preciezer: welk dier is het reservoir? Covid-19 had zijn hoefijzerneus, het hantavirus zijn dwergvleermuis in de rijstvelden. Voor het ebolavirus, waarvan de laatst bekende uitbraak al verantwoordelijk is voor 600 verdachte gevallen en 139 doden, vooral in de Democratische Republiek Congo (DRC), is het iets ingewikkelder.

Wetenschappelijke publicaties, verslagen van internationale organisaties en pandemie-actieplannnen wijzen allemaal naar dezelfde verdachten: de fruitvleermuizen uit de groep der Pteropodidae. Zij zouden die virische reservoirs zijn, die het vuur onder de pan van pathogenen in stand houden. Zij die andere dieren veel te vaak opeten, met het risico dat zij tussengastheren van de ziekte worden. En zij die bepaalde lokale bevolkingsgroepen teveel benaderen, en zelfs af en toe eten.

Wetenschappers formuleren zich echter voorzichtig. "We gaan ervan uit dat fruitvleermuizen van de familie Pteropodidae de natuurlijke gastheren van het orthoebolavirus zijn", schreef de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) in april 2025 in het artikel over de ziekte op haar website. Een studie uit 2023 in het tijdschrift Biology Letters ging nog verder. Met een duidelijke titel: "Stevige bewijzen om vleermuizen als reservoirgastheren aan te merken ontbreken in de meeste Afrikaanse virsstudies".

In deze studie compileerde een internationaal team van vleermuis-specialisten tweeënveertig jaar wetenschappelijke literatuur, van 1978, kort na de ontdekking van het ebolavirus in 1976, tot 2020. In totaal werden 162 studies over de twee groepen filovirus die dodelijke hemorragische koortsen bij mensen veroorzaken – Marburg en Ebola – onder de loep genomen. Voor Marburg werd het virus in vleermuizen geïsoleerd, zijn sequentie werd vergeleken met die van het menselijke pathogeen (99,3 procent identiek), infectiepiekendrijving bij Egyptische vleerhonden werd gekoppeld aan perioden van menselijke epidemieën. Ten slotte stelde laboratoriuminfectie van een dier vast dat het het virus kon dragen en doorgeven zonder symptomen te vertonen...