El Niño is begonnen en dreigt extreme weersomstandigheden, waarschuwen wetenschappers

El Niño - het natuurlijke weerspatroon in de Stille Oceaan dat de wereldtemperatuur doet stijgen - is officieel begonnen, zeggen Amerikaanse wetenschappers. Het Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) heeft verklaard dat El Niño-omstandigheden nu plaatsvinden in de tropische Stille Oceaan, met zeewatertemperaturen die de afgelopen maanden scherp zijn gestegen.

Veel voorspellingen duiden erop dat dit een zogenaamde "super" El Niño zou kunnen worden, en mogelijk zelfs tot de sterkste ooit gemeten behoort.

Bovenop decennia van door de mens veroorzaakte opwarming zou dit een ander recordhete jaar kunnen brengen - waarschijnlijk in 2027 - met verstoring van weer, voedselvoorziening en economieën die goed tot in dat jaar doorwerken.

Deze aankondiging van NOAA is geen verrassing, omdat voorspellers dit verwarmingsfase al sinds het einde van vorig jaar verwachtten, toen het koelere "zusterpatroon" La Niña vervaging.

De zeewatertemperaturen in de centrale en tropische Stille Oceaan hebben nu de drempel van 0,5°C boven gemiddelde overschreden die Amerikaanse wetenschappers gebruiken om een El Niño-gebeurtenis te definiëren.

"El Niño-omstandigheden ontstonden de afgelopen maand, aangetoond door bovengemiddelde zeewatertemperaturen in de centrale tot oostelijke equatoriale Stille Oceaan," zei het agentschap.

NOAA heeft ook gezien dat de winden boven de equatoriale Stille Oceaan beginnen te verschuiven - een teken dat de atmosfeer nu reageert op de warmere oceaan, niet alleen dat de oceaan zelf warmer wordt.

Wat de onderzoekers heeft verrast, is hoe zeker de computermodellen al zijn over de intensiteit ervan.

De intensiteit van El Niño wordt gemeten aan de mate waarin zeewatertemperaturen boven gemiddelde stijgen in een sleutelzone van de Stille Oceaan.

Een sterk evenement wordt gedefinieerd als meer dan 1,5°C boven gemiddelde; een zeer sterk evenement meer dan 2°C.

Volgens de juniprognose van NOAA "bestaat er een kans van 63% op een zeer sterke El Niño gedurende november-januari, die zou behoren tot de grootste El Niño-evenementen in het historische record teruggaand tot 1950," zei het agentschap.

De drie sterkste evenementen sinds die tijd vonden plaats in 1982/83, 1997/98 en 2015/16.

Sommige van de nieuwste Amerikaanse en Europese modellen (ECMWF) gaan nog verder, met temperaturen in de tropische Stille Oceaan potentieel stijgend tot meer dan 3°C boven gemiddelde tegen het einde van het jaar.

Maar het Amerikaanse agentschap waarschuwde voor enige voorzichtigheid over wat hun krachtige voorspelling impliceert.

"Zelfs zeer sterke El Niño-evenementen leiden niet overal tot de verwachte gevolgen, maar sterkere evenementen kunnen de kansen voor verwachte uitkomsten aanzienlijk vergroten."

De grotere bezorgdheid is dat dit allemaal gebeurt op een al veel heter wordende planeet.

"We moeten ons zorgen maken over de gevolgen," zei prof. Adam Scaife, hoofd maandelijkse tot decennale voorspelling bij het Britse Met Office.

"De huidige El Niño rijdt bovenop een aanzienlijke hoeveelheid mondiale opwarming.

"Dit betekent dat de werkelijke temperaturen in getroffen regio's goed ongekend kunnen zijn, omdat de opwarming van El Niño wordt aangevuld door klimaatverandering."

Een zeer sterke El Niño verhoogt wereldwijde luchttemperaturen doorgaans met ongeveer 0,2°C, warmte die in de oceaan is opgeslagen vrijgevend in de atmosfeer. Deze extra stoot komt nu neer op een wereld die al records stelt.

Het jaar 2024 - het warmste jaar ooit vastgesteld - werd verhoogd door een El Niño die niet eens bijzonder sterk was.

En ondanks de afkoelende invloed van een La Niña-evenement, 2025 kwam nog steeds als het derde warmste jaar ooit op, warmer zelfs dan het super El Niño-jaar van 2016.

"Aan het einde van dit jaar en in 2027 zullen we waarschijnlijk zeer hoge temperaturen wereldwijd zien," zei prof. Scaife.

"In 2027 zullen we waarschijnlijk excessieve hitte zien bovenop de mondiale opwarming die we al hebben, en dat zou gemakkelijk tot een ander jaar boven 1,5 graden opwarming kunnen leiden ten opzichte van laat-negentiende-eeuwse niveaus."

Geen twee El Niño's zijn hetzelfde, maar de verstoring wordt het scherpst voelbaar in de tropen.

Overstromingen zijn algemeen in noordelijk Peru en zuidelijk Ecuador, en kunnen delen van Oost-Afrika, Centraal-Azië en de zuidelijke Verenigde Staten bereiken.