Filipijnse Eala schrijft geschiedenis op Wimbledon met zege op kampioene Swiatek

Drie jaar geleden kreeg Alexandra Eala haar diplomacertificaat van de Rafael Nadal tennisacademie uitgereikt door Iga Swiatek. De Poolse was destijds wereldranglijst nummer één en had net haar derde French Open-titel gewonnen. Zij vertelde de verzamelde spelers dat zij hoopte dat zij "honderd procent" zouden geven aan alles wat zij in de toekomst zouden doen.

"Ik hoop dat jullie volhardend zullen zijn," zei zij. "Ik hoop dat je, ongeacht wat je in de komende jaren doet, als je het op de beste manier gaat doen, zeker geen spijt zult hebben aan het einde."

Eala nam die woorden ter harte.

Op zaterdag leverde zij een dappere, publiek boeiende prestatie op Wimbledons Centre Court, waarmee zij verdedigend kampioene Swiatek met 7-6 (11-9) 6-2 versloeg.

Daarmee werd zij de eerste speelster van de Filipijnen die de vierde ronde van een Grand Slam bereikt in de Open era.

Gevraagd naar de betekenis van de overwinning antwoordde de 21-jarige: "Ik ging elke dag na school trainen met mijn warrige sokken, schoenen met lichtjes en dikke wangen - voor mij van toen is dit alles. Het is ongelooflijk om mijn landgenoten mij toe te juichen, wetende dat wij dit allemaal samen doen. Dit gaat naar hen, mijn familie en alle meisjes met warrige sokken en dikke wangen. Het betekent alles voor mij."

Eala speelde tennis als jong meisje met haar broer en grootvader, en vertelde aan BBC-televisie dat zij "nog steeds niet kan bijhouden" met haar oudere broer, zelfs nu nog.

Zij kwam voor het eerst in de schijnwerpers in 2022, toen zij op de cover van Vogue in haar thuisland stond nadat zij de eerste Filipijnse werd die een junior Grand Slam-titel won met haar US Open-triomf.

Zij kreeg bredere aandacht na haar doorbraak op de Miami Open in 2025 - wat ironisch genoeg begon met nog een overwinning tegen Swiatek.

Op 19-jarige leeftijd en gerangschikt buiten de top 100 versloeg Eala Grand Slam-kampioenen Swiatek, Jelena Ostapenko en Madison Keys om de halve finales te bereiken.

Sindsdien heeft zij de wereldtop 30 bereikt, twee titels op tweedeliniswedstrijden van de WTA 125 gewonnen en eindigde zij vorig jaar als runner-up in Eastbourne.

In de aanloop naar Wimbledon van dit jaar versloeg zij wereldranglijst nummer twee Elena Rybakina en nummer acht Elina Svitolina in Berlijn, en werkte zij ook samen met Venus Williams in het dubbelspel.

Haar succes heeft tot gevolg gehad dat haar populariteit enorm gestegen is. Rijen slingeren rond de Grand Slam-terreinen wanneer zij op een buitenbaan is ingedeeld, terwijl kijkfeestjes voor haar wedstrijden thuis gehouden worden.

Dit brengt zowel goede als slechte druk met zich mee. Als Eala's overwinningen gevierd worden als een punt van nationale trots op de Filipijnen, dan worden haar verlezen ook diep gevoeld.

Dit was een situatie die haar overweldigde op de Australian Open, waar zij overweldigd werd door de hoeveelheid mensen die eenvoudigweg in de rij stonden om haar te zien trainen.

"Ik probeer zo authentiek mogelijk te zijn. Ik geloof in oprechtheid," zei Eala. "Hoewel ik erg dankbaar ben en erg welwillend sta tegenover alle steun die ik krijg, zijn mijn team, mijn familie en ik degenen die al die uren hebben gewerkt. Wij zijn degenen die hier op de banen 12 uur achter elkaar zijn. Wij zijn degenen die vroeg opstaan en laat thuiskomen. Ik denk dat die werkethiek echt is wat mij gegrond houdt."