Genetica onthult waarom sommige talen zo uniek zijn

Hindi en Tamil verschillen in veel meer dan alleen woordenschat. Talen verschillen in hoe zij zijn georganiseerd, en deze verschillen zijn niet gelijkmatig over de wereld verdeeld. In sommige regio's, zoals bij Baskisch en Spaans, verschillen buurttalen drastisch van elkaar. In andere delen, zoals Tamil en Kannada, delen zij veel dezelfde kenmerken.

Een nieuw onderzoek door onderzoekers uit Europa en Japan heeft vastgesteld dat de menselijke geschiedenis zelf het patroon bepaalt. Na analyse van duizenden talen samen met genetische gegevens van populaties wereldwijd vonden de onderzoekers dat plaatsen die lange tijd relatief geïsoleerd waren, meer taalkenmerken herbergden. Aan de andere kant bevatten regio's die vormgegeven waren door migratie en voortdurend contact, talen die meer op elkaar leken.

"Ik werd getroffen door de helderheid van het signaal," zei Anna Graff, hoofdauteur van het onderzoek en biologisch antropologe aan de Universiteit van Zürich. "In onderzoeken naar menselijke geschiedenis en diversiteit zijn zulke duidelijke wereldpatronen vaak moeilijk te vinden."

Cruciaal is dat de onderzoekers niet het aantal talen in een regio telden. In plaats daarvan maten zij hoe verschillend buurttalen van elkaar waren. Sommige talen plaatsten werkwoorden dicht bij het begin van een zin, terwijl andere ze aan het eind plaatsten. Sommige onderscheiden tussen een hand en een vinger met afzonderlijke woorden, terwijl anderen dezelfde term voor beide gebruikten.

Een regio waar talen meer van dergelijke verschillen hadden, werd beschouwd als meer taalkundig divers dan een regio waar talen veel van dezelfde eigenschappen deelden — zelfs als beide regio's hetzelfde aantal talen hadden.

Om dit te onderzoeken, stelden de onderzoekers een van de grootste datasets van dit soort samen, combineerden informatie van meer dan 4.200 talen met genetische gegevens van meer dan 5.700 individuen vertegenwoordigend 650 populaties wereldwijd. Vervolgens verdeelden zij de wereld in honderden ongeveer 500 kilometer brede zeshoekige cellen en berekenden twee maten voor elk: diversiteit van taalkenmerken gevonden onder de daar gesproken talen en de genetische diversiteit van de lokale bevolking.

Aldus vonden zij dat regio's waarvan bevolkingen lange periodes relatief geïsoleerd waren geweest, neiging hadden meer diverse taalkenmerken te hebben.

Het effect was bescheiden. Stel je voor dat je elke taal omschrijft met een checklist van 333 kenmerken. Het verschil verbonden met isolatie was ruwweg gelijk aan het maken van ongeveer 11 items op de checklist die aanzienlijk varieerden over de talen die in een regio werden gesproken.

Toch bleek het patroon opmerkelijk persistent, verschijning opnieuw en opnieuw, in statistische tests.

De onderzoekers testten ook of het patroon kon worden verklaard door andere voor de hand liggende factoren. Talen die dicht bij elkaar worden gesproken, beïnvloeden elkaar vaak, terwijl verwante talen op elkaar kunnen lijken omdat zij kenmerken van een gemeenschappelijke voorouder erfden. Toch verklaarde geen van beide verklaringen de trend volledig.

Op het eerste gezicht lijken de bevindingen ook intuïtief tegen te spreken. Men zou kunnen verwachten dat plaatsen met een lange geschiedenis van migratie en populatiemenging meer taalpatronen hebben. Maar dr. Graff en haar collega's stelden dat contact vaak het tegenovergestelde effect heeft. Als mensen zich verplaatsen, handelen en met elkaar interageren, kunnen talen woorden, geluiden en grammaticale kenmerken van elkaar lenen, geleidelijk meer op elkaar lijkend.

Isolatie stelt talen in staat zich onafhankelijk te ontwikkelen, toenemend de kans dat zij over tijd meer van elkaar gaan verschillen.