Indiaas vruchtbaarheidscijfer daalt voor het eerst onder vervangingsniveau

Indiaas vruchtbaarheidscijfer is voor het eerst gedaald onder het niveau dat nodig is om bevolkingskrimp te voorkomen, wat zorgen oproept over toekomstige arbeidskrachttekorten en een vergrijzende samenleving.

Decennialang heeft India sterke bevolkingsgroei gekend. Volgens overheidsstatistieken, waaronder het Sample Registration System (SRS) Statistical Report — Indias grootste demografische enquête — daalt Indias vruchtbaarheidscijfer al jaren, maar het reproduciecijfer bleef hoog genoeg om de bevolking te laten groeien.

Het meest recente SRS-rapport, vorige maand vrijgegeven door Indias Office of the Registrar General and Census Commissioner, stelt dat Indias Total Fertility Rate (TFR) is gedaald tot 1,9 kinderen per vrouw – lager dan de benchmarkwaarde van 2,1 die nodig is om de bevolking op lange termijn stabiel te houden. TFR is het gemiddelde aantal kinderen dat een vrouw in haar leven naar verwachting krijgt. In de jaren 2000 lag Indias TFR rond de 3,3 geboorten per vrouw.

Wat veroorzaakt deze daling van de vruchtbaarheid? Waarom is dit belangrijk en wat zijn de gevolgen?

Dit is wat we weten:

Sinds de jaren 1970 hebben Indiase regering en beleidsmakers decennialang geprobeerd tegen te vechten wat zij zeiden overbevolking te zijn — te veel mensen en te weinig middelen om dit voor wat toen een relatief arm land was op te vangen.

Veel top-down overheidsinitiatieven — waaronder een korte controversiële poging om mensen in de jaren 1970 gedwongen te steriliseren — waren gericht op beheersing van Indias bevolking.

Ondanks dit waarschuwde Indias premier Narendra Modi in 2019 nog steeds voor een "bevolkingsexplosie".

Maar in 2022 waren er eerste signalen dat India in onbekend terrein terecht zou komen: de National Family Health Survey gaf gegevens vrij die suggereerden dat Indias TFR snel daalde, over alle gemeenschappen heen. Toch haalde India een jaar later China in en werd de meest bevolkte natie ter wereld — en de trend van dalende vruchtbaarheid verdween in de krantenkoppen over een bevolking van 1,5 miljard.

Nu suggegeert de laatste enquête dat het vooruitzicht van een krimpeinde bevolking mogelijk veel directer dreigt dan beleidsmakers hadden voorzien.

Deskundigen zeggen dat betere toegang tot onderwijs en anticonceptie onder de belangrijkste factoren achter de dalende vruchtbaarheidscijfers zijn — samen met de stijgende kosten van het opvoeden van kinderen.

"Het vruchtbaarheidscijfer daalt vaak wanneer meer vrouwen in de samenleving toegang hebben tot onderwijs, anticonceptie en meer medezeggenschap in huishoudelijke beslissingen," vertelde Dipa Sinha, een ontwikkelingseconoom die werkt aan sociaal beleid in India, aan Al Jazeera. "Het daalt ook wanneer de economie duurder wordt, zodat het opvoeden van kinderen ook duurder wordt."

Ze zei dat er nog een reden is.

Wanneer zuigelingensterfte afneemt, daalt ook de wens om meer kinderen te krijgen. Volgens het meest recente SRS-rapport heeft India een aanzienlijke daling van zuigelingensterften geregistreerd, van 30 per 1.000 livegeborenen in 2019 tot 24 doden per 1.000 livegeborenen in 2024.

Deze factoren correleren vrijwel perfect met de verschillende vruchtbaarheidscijfers over het land.

Volgens het demografische enquêterapport van mei hebben Indias armste staten, zoals Bihar in Noord-India met de laagste niveaus van onderwijs en hoge zuigelingensterfte, ook de hoogste vruchtbaarheidscijfers van het land met 2,9 geboorten, gevolgd door 2,6 in Uttar Pradesh.

Daarentegen registreerde Indias hoofdstad New Delhi — met onder de hoogste onderwijsniveaus en laagste zuigelingsterften — het laagste vruchtbaarheidscijfer, met een gemiddelde van 1,2 geboorten per vrouw. Zuidelijke staten zoals Tamil Nadu en Kerala, met enkele van de beste gezondheids- en onderwijssystemen in India, registreerden een cijfer van 1,3.