Iran op Wereldbeker: visumaanvragen, verhuisde trainingsbasis en politieke spanning

Toen Iran op 25 maart 2025 zich plaatste voor het Wereldkampioenschap, kon weinigen voorzien wat voor uitdagingen er voor lag. Meer dan een jaar later is Irans deelname een van de meest complexe verhalen van het toernooi geworden — het land moet aantreden in een gastland dat samen met Israël luchtaanvallen heeft uitgevoerd die Irans opperlste leider doodden en een voortdurend conflict ontkenden.

Onder deze schaduw van oorlog stond Irans voetbalteam voor talrijke problemen, waaronder de vraag waar ze zouden verblijven en of ze Amerikaanse visa konden verkrijgen.

Iran was een van de eerste teams die zich kwalificeerden, en de Amerikaanse visa voor de spelers werden pas vrijdag goedgekeurd.

Echter, visa zijn geweigerd voor verschillende personeelsleden, onder meer de voorzitter van Irans voetbalbond, Mehdi Taj.

Het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken vertelde de BBC dat de visa's die nodig waren voor Iran om aan het Wereldkampioenschap deel te nemen — inclusief die voor spelers en essentieel ondersteunend personeel — waren afgegeven. Maar het voegde eraan toe dat het de Iraanse ploeg niet zou toestaan het systeem te "misbruiken om terroristen onder valse voorwendselen de Verenigde Staten in te smokkelen".

Irans ambassadeur in Mexico, Abolfazl Pasandideh, zegt dat het nationale team is ingedeeld dat spelers onder de voorwaarden van hun visa Amerikaanse grondgebied moeten betreden en verlaten op dezelfde dag als hun wedstrijden.

Iran heeft zijn Wereldbeker-trainingsbasis verplaatst van de Verenigde Staten naar Tijuana, Mexico, te midden van de oorlog en nadat Fifa de wijziging goedkeurde. Het team was oorspronkelijk van plan om in Tucson, Arizona te verblijven.

Alle drie Irans groepswedstrijden zullen in de Verenigde Staten worden gespeeld, tegen Nieuw-Zeeland en België in Los Angeles, en tegen Egypte in Seattle.

De betrekkingen tussen Iran en de VS zijn al meer dan vier decennia vijandig. Sinds de bestorming van de Amerikaanse ambassade in Teheran en de gijzelingscrisis die daarop volgde in 1979, hebben de twee landen geen formele diplomatieke betrekkingen.

Voetbal heeft vaak een van de weinige mogelijkheden voor rechtstreeks contact tussen de twee landen geboden.

De beroemdste ontmoeting vond plaats op het Wereldkampioenschap 1998 in Frankrijk, toen Iran de Verenigde Staten met 2-1 versloeg in een wedstrijd met enorme politieke symboliek. Gedoopt door sommigen als het "Moedergevecht" vanwege de politieke achtergrond, trok de wedstrijd wereldwijde aandacht en werd een van de meest memorabele wedstrijden in de Wereldbeker-geschiedenis.

Voor de aftrap presenteerden Iraanse spelers witte rozen aan hun Amerikaanse tegenhangers als een vredesgebaar, in een moment dat algemeen werd gezien als politiek transcenderend. De twee teams troffen elkaar opnieuw op het Wereldkampioenschap 2022 in Qatar, waar de Verenigde Staten met 1-0 wonnen en doorstoomden naar de knock-outfase.

De mogelijkheid van een Iran-VS-ontmoeting later in het toernooi van 2026 voegt ook aan de spanning bij.

Onder het uitgebreide formaat van het Wereldkampioenschap zouden de twee zijden elkaar in de knock-outfase kunnen treffen. Zo'n wedstrijd zou een betekenis hebben die veel verder gaat dan voetbal, gegeven de oorlog tussen de twee landen.

Te midden van de logistieke problemen lijkt de relatie tussen het nationale voetbalteam en delen van het Iraanse publiek ingewikkelder dan op eerdere toernooien.

Het nationale team is traditioneel een van de weinige instellingen die steun kunnen genereren over politieke en maatschappelijke scheidslijnen heen. Tijdens het Wereldkampioenschap 2014 en 2018 trok het team brede steun aan van supporters uit het hele politieke spectrum.

Dat veranderde voorafgaand aan het Wereldkampioenschap 2022 in Qatar, dat plaatsvond te midden van landwijd protesten na de dood van Mahsa Amini in politiedetentie en de onderdrukking door de autoriteiten van betogers.

Het team bevond zich in het centrum van een politiek debat, met sommige Iraniërs verwachtend dat spelers solidariteit met betogers zouden tonen en anderen stellende dat voetbal politiek gescheiden moet blijven.

Het Wereldkampioenschap 2026 komt slechts zes maanden na een grote onderdrukking van tegenbetogers in Iran.