Irans meren verdwijnen: satellietbeelden tonen verdiepende watercrisis

Voor veel Iraniërs is de meest directe bedreiging niet langer alleen oorlog, maar water.

Jaren van droogte, dalende regenval en onhoudbaar watergebruik hebben het land in ernstige waterstress geduwd, waarbij reservoirs, rivieren en grondwatervoorraden uitputten. De oorlog van de VS en Israël op Iran heeft verder spanning veroorzaakt na berichten over schade aan ontziltingsinstallaties, pijpleidingen en ander civiel water-infrastructuur in de eerste weken van het conflict.

Iran wordt door het World Resources Institute geclassificeerd als "extreem hoog" watergebruik onder druk, waarbij meer dan 80 procent van zijn vernieuwbare watervoorraden jaarlijks wordt gebruikt.

Een van de meest opvallende voorbeelden van Irans watercrisis is van uit de ruimte zichtbaar.

Een time-lapse weergave van het Urmia-meer in noordwestelijk Iran toont hoe het grootste zoutwatermeer in het Midden-Oosten, dat in de jaren 1990 bijna 6.000 vierkante kilometer bedekte, is gekrompen tot slechts 581 vierkante kilometer – minder dan 10 procent van zijn voormalige grootte.

Opeenvolgende droogtes, landbouwwatergebruik, rivier-afleiding en grondwateronttrekking hebben grote delen van het Urmia-meer in blootgestelde zoutvlaktes veranderd.

Meer dan 60 dammen die op toevoerrivieren zijn gebouwd, hebben afvoeren afgesneden, terwijl boeren water naar irrigatiekanalen hebben geleid en decennia van grondwateronttrekking hebben de onderliggende aquifers uitgeput. Stijgende temperaturen versnelden verdamping naarmate neerslag afnam.

Om watervoorraden op een duurzaam niveau te handhaven, moet een land minstens zoveel water aanvullen als het voor landbouw, industrie en huishoudelijk gebruik onttrekt.

Iran heeft lange tijd aan de verkeerde kant van die vergelijking gestaan. Decennia van damconstructie, intensieve landbouw en grondwateronttrekking hebben het verbruik ver voorbij wat regenval kan aanvullen geduwd.

In 2025 verbruikten Irans 92 miljoen mensen ongeveer 100 miljard kubieke meter water – bijna 13 miljard meer dan zijn hernieuwbare hulpbronnen konden leveren.

Landbouw is verreweg de grootste waterverbruiker in Iran, goed voor ongeveer 91 procent van alle onttrekkingen, vergeleken met zeven procent voor huishoudens en twee procent voor industrie. Veel van dat water gaat verloren voordat het gewassen bereikt, omdat oude en inefficiënte irrigatiesystemen een aanzienlijk deel van het land's meest kostbare hulpmiddel verspillen.

Iran is een van 's werelds voornaamste damconstructeurs en heeft honderden grote en kleine dammen gebouwd voor wateropslag, elektriciteitsopwekking en schaarste-bestrijding.

In recent jaren zijn tientallen reservoirs tot uiterst lage niveaus gedaald, waardoor verschillende bijna leeg liepen.

Satellietbeelden vóór en ná van de Lar-dam, Latyan-dam en Mamloo-dam – allemaal gegroepeerd rond Teheran en de zuidelijke hellingen van de Alborz-bergen en onderdeel van het voornaamste watersysteem voor de hoofdstad – onthullen hoe waterspiegels in de loop der tijd zijn gedaald naarmate droogte en stijgende vraag Teherans watersysteem belasten.

Waterschaarste hervormt steeds meer waar Iraniërs kunnen wonen.

Naarmate putten droogvallen en landbouw moeilijker wordt vol te houden, verlaten veel gezinnen plattelandsgemeenschappen op zoek naar veiliger bestaansmiddelen. Volgens Abdolkarim Hosseinzadeh, vice-president van Iran voor Plattelandsontwikkeling en Achtergestelde Regio's, blijven slechts 38.000 van de 69.000 dorpen van het land bewoond, terwijl 31.000 dorpen zijn verlaten.

De druk strekt zich veel verder uit dan verlaten nederzettingen. Volgens Iran's staatseigendom Water- en Rioleringsmaatschappij ervaren ongeveer 27.000 dorpen, thuis voor meer dan 10 miljoen mensen, momenteel waterschaarste. In totaal worden meer dan 70 procent van Irans dorpen geconfronteerd met een vorm van watercrisis.