Krim was Ruslands bolwerk. Nu wordt het een kwetsbaarheid.
Krim zou Poetins meesterwerk moeten zijn — een bolwerk in de oorlog tegen Oekraïne en een teken van zijn imperiale ambities. Nu staat alles op het spel nu Oekraïne luchtcontrole krijgt over de routes naar het door Rusland bezette schiereiland.
Oleksandra waarschuwde haar ouders in Krim weken geleden om noodvoorraad in te slaan. Maar haar moeder nam de waarschuwing niet serieus.
Krim zou Russisch president Vladimir Poetins kroon op het werk moeten zijn — een bolwerk in de oorlog tegen Oekraïne, een uitvalsbasis om Ruslands militaire macht over de Zwarte Zee uit te dragen en een binnenlands symbool van zijn imperiale ambities. Al dat staat nu onder dreiging, nu Oekraïne luchtcontrole krijgt over routes naar het Russisch-bezette schiereiland, logistieke voorradenlijnen aanvalt en probeert Ruslands troepen in het zuiden te isoleren en verzwakken.
"Mijn moeder was ervan overtuigd dat noch Rusland noch Oekraïne ooit iets zou doen om Krim te bedreigen," herinnert Oleksandra zich, die haar achternaam niet wil geven uit vrees haar familieleden in gevaar te brengen. Zelfs terwijl raketten die vanaf Krim waren gelanceerd Kiev raakten, "zei ze: 'Maar Krim is speciaal.'"
In de 12 jaar sinds Rusland het schiereiland annexeerde, creëerde Moskou de indruk dat het onaantastbaar was dankzij massale militarisering en economische integratie. Maar wat eens een strategisch bezit voor president Vladimir Poetin was, wordt nu een kritieke kwetsbaarheid — zowel militair als voor de leider zelf.
Tegenwoordig leven Krims 2,5 miljoen inwoners — ook Oleksandra's ouders — met stroomuitvallen en watertekorten, zonder leveringen en zonder brandstof, terwijl Oekraïense drones energievoorzieningen naast militaire installaties treffen. Mobiele verbinding valt weg te midden van frequente blackouts, openbaar vervoer is praktisch verdwenen, en brandstofverkoop aan particulieren en bedrijven is verboden. Prijzen zijn sterk gestegen en het toerismeseizoen, waarvan velen afhankelijk zijn, ligt stil.
De autoriteiten riepen eind juni een noodtoestand uit.
Voor velen is het verlaten van Krim vrijwel onmogelijk geworden. Oekraïense drones hebben bruggen vernietigd en patrouilleren nu de landroute door bezet Zuid-Oekraïne naar Rusland. De meeste treinen rijden niet meer. Begin juni stonden meer dan 3.000 voertuigen in de rij om via de Kerchbrug uit te gaan, die Kiev zegt zonder toestemming te zijn gebouwd en dus illegaal is.
"Ik was bang dat [mijn moeder] Oekraïne hiervan zou beschuldigen," zei Oleksandra, die sinds 2014 in Kiev woont door druk van Ruslands veiligheidsdiensten. Rusland heeft duizenden in Krim vervolgd wegens vermeende sympathie voor of banden met Oekraïne.
In plaats daarvan, nu Oekraïnes campagne om Krim te isoleren de balans in het zuiden van het land lijkt te kantelen, gelooft Oleksandra's moeder nu — net als veel Oekraïners — dat het schiereiland is waar de oorlog zal eindigen.
"[Mijn moeder] heeft hoop," zei Oleksandra. "Maar ik ben niet zeker of ze begrijpt dat het een prijs kan kosten."
'Krim is de gouden sleutel'
Krim is inderdaad speciaal. De Oekraïense oorlog begon met de annexatie in 2014 — waardoor het schiereiland een vrijwel heilig symbool van Ruslands imperiale macht werd. En hoewel de Verenigde Naties en westerse landen sancties tegen Moskou oplegden voor deze flagrante schending van internationaal recht, hebben zij het sindsdien grotendeels als een voldongen feit aanvaard.
In het decennium daarna veranderde Rusland het voormalige vakantieparadijs in een militaire basis die zijn troepen in staat stelde grote delen van Zuid-Oekraïne snel in te nemen in de volledige invasie van 2022. Krim werd de veilige achterkant van het slagveld, voorzien van Ruslands zuidfront en projecteerde zijn militaire macht naar buiten, terwijl de inwoners van het schiereiland relatief beschermd bleven van de lopende oorlog.
