Libanon aan de rand: grensstad Sidon overspoeld door vluchtelingen uit oorlogszone
De burgermeester van de Zuid-Libanese havenstad Sidon staat voor een humanitaire crisis. Sinds Israël vorige week zijn aanvallen op de door Iran gesteunde sjiitische Hizbollah-militis verder heeft opgeschaald, worden dorpen in Zuid-Libanon geëvacueerd en stromen tienduizenden vluchtelingen naar zijn stad.
De oorlog komt steeds dichterbij. "Wie houdt hen tegen?", vraagt burgemeester Mustapha Hijazi wanhopig. Hij staat voor een scherm en markeert op een kaart de dorpen waar Israëlische strijdkrachten luchtaanvallen op de Hizbollah hebben aangekondigd. De bevolking van deze plaatsen is nu op de vlucht geslagen. De dorpen liggen slechts enkele minuten rijden van zijn kantoor. Kort daarna klinkt in de straten van Sidon het doffe geluid van inslagen. Hijazi zegt dat het gevechtslawai hem nachten wakker houdt. Net als zijn angst voor nieuw onheil.
Hijazi is bestuurder van een grensstad. De druk op Sidon is toegenomen sinds Israël zijn aanvallen op de Hizbollah ongeveer een week geleden heeft geïntensiveerd. Evacuatiebevelen van de strijdkrachten hebben grote delen van Zuid-Libanon tot strijdzone verklaard. De grens wordt gemarkeerd door de Zahrani-rivier, die ongeveer tien kilometer zuidelijk van Sidon in de zee uitmondt. De bevolking is vanwege geplande bombardementen tot vlucht opgeroepen. Velen van de mensen die in veiligheid moeten worden gebracht, richten zich eerst op Sidon. De stad behoort nog steeds tot "het zuiden", waarmee bewoners zich sterk verbonden voelen. "Ze hoeven geen psychologische grens over te steken, zijn dichterbij hun thuisland", legt Hijazi uit.
Volgens de burgemeester zijn in de loop van de recente escalatie 10.000 nieuwe ontheemden in Sidon aangekomen. In totaal moet zijn stad met 350.000 inwoners ongeveer 100.000 vluchtelingen onderdak bieden. "We zitten op ons laatste tandvlees", zegt hij. Er zijn geen vrije woningen meer. Ook in de openbare scholen, die tot noodopvangcentra zijn omgebouwd, is geen plaats meer. "We moeten de mensen vragen om naar het noorden door te gaan", legt Hijazi uit.
Je merkt hem aan dat dit hem erg zwaar valt. Hij heeft zelf onder de oorlogen in zijn thuisland geleden. Als kind zat hij twee weken met zijn familie in een klein badkamer verscholen toen Israël in 1982 Libanon binnenviel. "Ik weet hoe het voelt wanneer de matras onder je dunner wordt en de harde vloer steeds harder tegen je rug drukt. Ik weet hoe het is om een voedselpakket in ontvangst te nemen", zegt hij.
Hij weet ook dat hij de inwoners van Sidon bij de les moet houden. Hijazi regeert een arme stad met een uitgeputte bevolking en uitgeputte, onderbetaalde ambtenaren, van wie sommigen achter gesloten deuren toegeven het land het liefste direct te willen verlaten. Daarom laat hij voedselhulp uitdelen en let hij goed op dat de watervoorziening en elektriciteit niet in elkaar storten. Op deze dag worden bevroren schapenbouten voor het stadhuisgebouw uitgegeven.
"De mensen hier in Sidon zijn goed voor ons", zegt een man van rond de veertig, die alleen als Abu Hussein mag worden genoemd. Hij wil zijn echte naam niet noemen—hij heeft geen zin in problemen en wil zijn plek in de noodopvang niet kwijtraken. Met twee andere gezinnen leeft hij in een klaslokaal—gescheiden door opgehangen lakens. Hij komt uit een dorp direct aan de grens, dat nu door Israëlische soldaten bezet is. "Mijn huis bestaat niet meer", zegt hij. Een vriend die er kort was, heeft hem dat verteld.
Abu Hussein vluchtte in de loop van de oorlog van 2024 vanuit het grensgebied het binnenland in naar de kleinere stad Nabatieh. Maar daar haalde de oorlog hem ook in. Zijn dagelijks leven is monotoon. Het grootste deel van de tijd zit hij op het schoolplein in de schaduw en rookt waterpijp. Af en toe gunt hij zich een bezoek aan een nabijgelegen koffiehuisje—en rookt daar ook waterpijp.
