Macron en Merz reizen naar Montenegro voor EU-uitbreidingstop

TIVAT, Montenegro — Frans president Emmanuel Macron en Duitse bondskanselier Friedrich Merz sluiten zich vrijdag aan bij een groep EU-leiders op een top, terwijl de hoofdsteden proberen consensus te bereiken over hoe snel en hoe ver het proces van toetreding van nieuwe leden tot de bloc dient te gaan.

Ze nemen deel aan gesprekken in de kleine Balkaanse natie Montenegro op de jaarlijkse EU-West-Balkans-top, terwijl Brussel de inspanningen versnelt om het lidmaatschap voor landen die tot de bloc willen toetreden te bevorderen. Geen nieuw lid is toegelaten sinds Kroatië in 2013 toetreed, maar te midden van politieke en economische onzekerheid oefenen kandidaatlanden druk uit om de deuren open te zetten.

"Er is duidelijk momentum voor uitbreiding," zei voorzitter van de Europese Raad António Costa, die de afgelopen week gesprekken met kandidaatlanden in de regio heeft gevoerd. Montenegro schrijft nu zijn EU-verdrag, Albanië vordert in het proces, en zowel Moldavië als Oekraïne hebben onderhandelingen in de eerste ronde ontsloten, aldus Costa.

"Dit is het bewijs dat hervormingen door kandidaten vruchten afwerpen en dat de EU zich inzet voor het uitbreidingsproces. Uitbreiding is en zal gebaseerd op verdiensten blijven. Tegelijkertijd tonen recente voorstellen aan dat er een nieuwe bereidheid bestaat om het proces te vereenvoudigen en te versnellen," vertelde Costa aan POLITICO.

Kandidaatlanden zoals Montenegro, Albanië, Moldavië en Oekraïne stellen dat het uitbreidingsproces moet versnellen om de geostrategische werkelijkheden in een tijd van handelsoorlogen en gewapende conflicten te weerspiegelen. Officials in Brussel maken zich zorgen dat tegenstanders vertragingen in het toetredingsproces zouden kunnen uitbuiten om de Europese ambities van landen buiten de bloc te verzwakken.

"Iedereen kan zien dat de West-Balkans een eiland is omringd door EU-lidstaten," zei een EU-official, anoniem omdat hij openhartig wilde spreken. "De gevolgen van vijandige staten die daar invloed winnen zouden dus hoog zijn."

Nummer 28?

Montenegro, met een bevolking van iets meer dan 600.000, koestert hoge verwachtingen om Montenegrés 28ste lid van de EU tegen 2028 te worden. Het maakt al deel uit van de NAVO en heeft eenzijdig besloten de euro als munt te gebruiken, maar toetreding tot de EU bleek een traag proces. De aanvraag werd voor het eerst in 2008 in Brussel ingediend.

"We hebben een positie bereikt waarin we volledige steun van de lidstaten genieten en, als de voorloper onder kandidaatlanden, op koers liggen om binnen het geplande tijdschema tot de Europese familie toe te treden," vertelde Montenegrós premier Milojko Spajić aan POLITICO.

Nog maar vorige maand boekten onderhandelaars van het land een historische overwinning, met het begin van de formele opstelling van het toetredingsverdrag. Echter, terwijl Montenegro erop staat dat zijn aanvraag op haar eigen verdiensten behandeld dient te worden, zullen de juridische voorwaarden waaronder het toetreed een precedent zetten voor degenen die volgen, inclusief Oekraïne en Moldavië.

EU-regeringen willen een herhaling van het conflict met Hongarije voorkomen, waar een lidstaat EU-recht schond en herhaaldelijk zijn veto gebruikte om cruciale beleid te blokkeren.

Als gevolg daarvan zullen een reeks nieuwe "guardrails" — juridische maatregelen die kunnen leiden tot bevriezing van steun en beperking van stemrechten in reactie op achteruitgang op rechtsstaat en democratie — getest worden in Montenegrós verdrag, aldus drie officials die aan het document werken. Terwijl twee-derde van die voorwaarden dezelfde zal zijn als in andere landen, zal ongeveer een derde nieuw zijn, zeiden zij.

"We schromen niet terug voor beschermingsmechanismen als zij bijdragen aan het behoud van de geloofwaardigheid van het proces en het vertrouwen tussen lidstaten," zei Spajić. "Echter, het is belangrijk dat dergelijke mechanismen duidelijk op regels gebaseerd zijn en uitsluitend geactiveerd worden in geval van niet-naleving van overeengekomen verplichtingen."