Meer dan 360 gijzelaars bevrijd uit Boko Haram-bergschuilplaats in Nigeria
Ten minste 360 mensen die in maart door jihadisten van Boko Haram waren ontvoerd uit een overwegend moslimgemeenschap in het noordoosten van Nigeria zijn uit een afgelegen bergschuilplaats bevrijd.
De omstandigheden van hun bevrijding zijn omstreden. Het leger zegt een ongekende, weken voorbereide inlichtingoperatie te hebben uitgevoerd die de islamitische militanten verraste.
Een lokale groep, de Borno South Youth Initiative, stelt echter dat zij de onvoorwaardelijke vrijlating heeft bemiddeld en plaatst het aantal bevrijden op 416.
Massale ontvoeringen door gewapende groepen tegen betaling zijn in recente jaren een veel voorkomend middel in Nigeria geworden – en hoewel losgeldbetalingen illegaal zijn, gebeuren ze wel degelijk.
Boko Haram kidnappte in 2009 op beruchte wijze meer dan 200 schoolmeisjes uit het dorp Chibok – waarvan er nog altijd ongeveer 90 vermist zijn.
Destijds dwong de groep haar gijzelaars tot seksuele slavernij, huishoudelijk werk of gebruikte hen als zelfmoordterroristen.
Nu gebruiken echter diverse groepen in Nigeria ontvoering om geld in te zamelen, gericht op zachte doelen als scholen, kerken, moskeeën en afgelegen dorpen.
Analisten zeggen dat losgeldbetalingen door wanhopige families, tussenpersonen of in sommige gevallen staatsinstanties de ontvoeringen hebben aangewakkerd.
Militaire woordvoerder luitenant-kolonel Haruna M Sani omschreef de aanval op de Mandara-bergschuilplaats van Boko Haram, 'onder dekking van duisternis', als een van de militairs 'meest significante gijzelaars-reddingsoperaties' in het noordoosten.
'Geconfronteerd met de snelheid, precisie en overweldigende gevechtskracht van de opmarcherende troepen, verlaten verschillende opstandelingen hun posities en vluchten naar omliggende bergachtig terrein, terwijl anderen zich ergeven,' aldus zijn verklaring.
De autoriteiten zeggen dat de gijzelaars medische zorg ontvangen.
'Jammer genoeg zijn twee zuigelingen gestorven door uitputting na langdurige gevangenschap en moeilijk terrein,' postte Daniel Bwala, speciale adviseur van president Bola Tinubu, op X.
Hij zei dat de regering, die hevig onder vuur ligt vanwege de wijdverspreide onveiligheid in Nigeria, het leger complimenteert.
De gijzelaars zijn afkomstig uit de omgeving van Ngoshe, een overwegend moslimgemeenschap dicht bij de grens met Kameroen.
In begin maart kwam het gebied onder vuur van Boko Haram-strijders, naar verluidt op het moment dat mensen hun vastentijd verbraken.
Samaila Kaigama, voorzitter van de Borno South Youth Alliance (Bosaya), vertelde journalisten dat zijn groep zich voor hun vrijlating had ingespannen en in contact had gestaan met de militanten.
In een op Facebook geposte video viel hij uit tegen 'regeringsmensen' die volgens hem 'de eer voor onze inspanningen opeisten'.
Zondagochtend gaf het leger video's en foto's van de bevrijde gijzelaars vrij terwijl zij 's nachts onder bomen zaten.
Verschillende nieuwsorganisaties hadden ook video-opnames van een plaatselijke ambtenaar die hun zei dat de autoriteiten er alles aan deden om het gebied veilig te stellen zodat zij naar hun boerderijen konden terugkeren.
Hij verklaarde ook dat werd aangenomen dat sommigen van de gijzelaars mogelijk naar Kameroen waren ontsnapt en inspanningen werden geleverd voor hun veilige terugkeer.
Boko Haram begon in 2009 met zijn militaire campagne om islamitische rechtspraak in Noord-Nigeria in te voeren. Het beheerst niet langer de uitgestrekte terreinen die het eens deed, maar het en andere afsplitsingsgroepen blijven actief en gevaarlijk.
Begin dit jaar werd een klein contingent Amerikaanse soldaten naar Nigeria gestuurd om het West-Afrikaanse land te trainen en te helpen met inlichtingen in de strijd tegen groeiende veiligheidsbedreigingen.
Dit zijn complexe, overlappende bedreigingen, waaronder het islamitisch opstandig geweld, ontvoeringsbandes, conflicten over grondgebruik en separatistisch onrust.
