Mexicaanse kartels zetten Zuid-Afrikaanse boerderijen om in methamfetaminelabs
In het stille mijnstadje Swartruggens bereidt zich een rechtbank voor om te beslissen of vijf Mexicanen aangeklaagd voor een grote drugsoperatie vrijgelaten zullen worden of in hechtenis blijven. Hun arrestatie volgde op een inval op een afgelegen boerderij in de provincie Noord-West, waar politie naar eigen zeggen een groot methamphetaminelaboratorium ter waarde van ongeveer een miljard rand (60 miljoen dollar) heeft ontdekt.
De zaak is een van de vele die wijzen op een patroon dat zich in Zuid-Afrikas landelijk binnenland aftekent.
Het laboratorium in Swartruggens was geen geïsoleerde ontdekking. Het was een van vier grote methsites die aan Mexicaanse criminelen zijn gekoppeld en in slechts twee jaar in Zuid-Afrika zijn ontdekt, een patroon dat onderzoekers en deskundigen op het gebied van georganiseerde misdaad ongerust heeft gemaakt.
In 2024 ontmantelde de politie een groot methamphetaminecomplex ter waarde van ongeveer 105-110 miljoen dollar op een boerderij in de buurt van Groblersdal in Limpopo. Later dat jaar werd nog een laboratorium ter waarde van ongeveer 5-6 miljoen dollar in de buurt van Tshwane ontdekt, gevolgd door arrestaties vorig jaar in Mpumalanga.
Toen kwam Swartruggens.
Toen de politie in mei op de boerderij in Noord-West binnenviel, troffen zij 481 kilo methamphetamine aan, containers met chemicaliën en vuurwapens. Onder degenen die werden gearresteerd waren Mexicaanse onderdanen Fabian Astorga, Jesus Alonso Medina Astorga, Luis Alberto Ramirez Rios, Jose Andres Medina en Jacquelin Lopez Madrid, samen met medeverdachte Zuid-Afrikanen.
Alle locaties volgden hetzelfde patroon: afgelegen landbouwgrond, grote afstanden tot steden en voldoende isolatie om criminele activiteiten onopgemerkt uit te voeren.
Voor onderzoekers wordt het patroon steeds moeilijker te negeren.
Mexicanen worden steeds vaker aangetroffen werkend naast lokale medeplichtigen op plattelandsproductielocaties, wat suggereert dat er sprake is van een verschuiving van het smokkelen van methamphetamine naar Afrika naar het produceren ervan daar.
Organisatiecrimeonderzoeker Julian Rademeyer vertelde aan Al Jazeera dat het model een doelbewuste strategie weerspiegelt.
'Het is een vrij unieke ontwikkeling waarbij leden van Mexicaanse drugskartels franchises uitstarten, chemici naar afgelegen plattelandsgebieden en boerderijen verplaatsen,' zei hij.
De benadering bouwt al meer dan tien jaar voort, voegde hij toe.
De logica is eenvoudig: dichter bij consumenten produceren, transportkosten verlagen en blootstelling aan grens- en maritieme handhaving verminderen.
Mexicaans gerelateerde netwerken in Afrika begonnen niet in Zuid-Afrika.
Onderzoekers traceren vroege activiteiten terug tot Nigeria, waar lokale groepen rond 2016 methamphetamine produceerden met Mexicaanse betrokkenheid.
Van daaruit verspreidden de netwerken zich door Oost-Afrika, vervolgens naar het zuiden door Mozambique en Botswana, voordat zij recent Zuid-Afrika bereikten.
Jarenlang spraken gebruikers op straat over 'Mexicaanse meth', vaak aangenomen dat het werd ingevoerd. Deze toeleveringsketen is nu naar binnen verschoven.
'Nu worden eigenlijk de kartels-chemici hierheen gestuurd,' vertelde Rademeyer aan Al Jazeera.
Analisten stellen dat meerdere toeleveringsroutes nu de Zuid-Afrikaanse markt voeden, maar de meest significante verandering is de opkomst van lokale productie.
Methamphetamine domineert delen van Zuid-Afrikas illegale drugmarkt omdat goedkopere drugs zoals cocaïne en heroïne voor veel gebruikers onbereikbaar blijven, wat zorgt voor een constante vraag naar een goedkoper, zeer verslavend stimulans.
Criminaliteitsexpert Willem Els zegt dat vraag slechts deel van het verhaal is.
'De belangrijkste reden waarom lokale fabricage lucratief is voor kartels, zijn de lokale omstandigheden die bestaan, waar bescherming van corrupte politiemensen en politici aanwezig is,' vertelde hij aan Al Jazeera.
'Het is erg lucratief. De kartels kunnen veel geld verdienen omdat Zuid-Afrikaanse omstandigheden resulteren in onopgemerkte en beschermde operaties.'
Een aparte commissie van onderzoek naar wetshandhaving heeft getuigenis aangehoord over diepe corruptie binnen politiestructuren, inclusief vermiste drugszendingen en vermoede betrokkenheid van binnen uit bij grote zaken.
