NASA stuurt spacecraft om vallende Swift-telescoop te redden
Een door NASA gefinancierde spacecraft is naar de ruimte gestuurd om een vallende telescoop op te vangen. De Swift-observatory, die enkele van de krachtigste explosies in het universum detecteert, riskeert in de komende maanden naar de aarde terug te vallen.
De kleine ruimtetelescoop zal worden onderschept door de LINK-craft, die hem met drie robotarmen zal proberen vast te grijpen en terug te tillen naar een veilige baan.
De reddingsmissie, vrijdag gelanceerd, is nog nooit eerder geprobeerd. Dr. Simeon Barber, ruimtewetenschapper, heeft gezegd dat het "hoogrisico" is.
"Maar NASA denkt duidelijk dat het het proberen waard is. En de wetenschappelijke gemeenschap is hoopvol over dit project omdat het een belangrijke telescoop is waarmee we extreem energierijke verschijnselen kunnen bestuderen die we op geen ander moment kunnen onderzoeken," aldus Barber, senior onderzoeksfellow aan de Open University.
De Swift-observatory valt omdat vergrote zonne-activiteit de aardatmosfeer heeft uitgebreid, zodat deze Swift raakt. Dit remt de observatory af terwijl deze om de aarde draait, waardoor de hoogte afneemt.
Bij de lancering bevond het zich in een baan op 373 mijl (600 km) hoogte en is nu gezakt naar ongeveer 220 mijl (360 km), met het grootste deel van die daling in de afgelopen twee jaar.
Satellieten vallen voortdurend naar de aarde en verbranden bij terugkeer. Maar Swift is wetenschappelijk bijzonder, geliefd door onderzoekers die ermee het allereerste begin van het universum onderzoeken.
De observatory, ter grootte van een grote auto, werd in 2004 gelanceerd met drie telescopen aan boord om de meest krachtige explosies in het universum te bestuderen.
Deze worden veroorzaakt door de finale, gewelddadige dood van reuzensterren en door botsingen van de as die zij achterlaten.
Zij geven in slechts enkele seconden dezelfde energie af als de zon in haar hele leven van 10 miljard jaar zal uitstralen. En omdat deze kostbare catastrofale momenten zo kort zijn, moet het ruimtevaartuig snel en wendbaar zijn – vandaar zijn naam.
Kortom, er is niets zoals Swift, en NASA achtte het een ruimtevaartuig dat het redden waard was.
De ingenieurs van het jonge bedrijf Katalyst Space Technologies uit Flagstaff, Arizona, kregen de taak de observatory te redden.
Zij hadden minder dan een jaar om hun missie te lanceren voordat Swift onder de hoogte van 186 mijl (300 km) zou zakken, waar een redding onmogelijk wordt, volgens de chief executive Ghonhee Lee van het bedrijf.
"Wat het Katalyst-team in slechts acht maanden heeft bereikt, is buitengewoon. Het team heeft een robotische spacecraft ontworpen, gebouwd, getest en geïntegreerd die in staat is een van de meest ambitieuze commerciële onderhoudsmissies ooit ondernomen uit te voeren," zei hij in een persbericht eerder deze maand.
De LINK-spacecraft, waarmee Lees team kwam, is een robotarm met drie armen, ongeveer ter grootte van een koelkast, bezaaid met camera's en geleidingssystemen en aangedreven door kleine thruststers.
Na lancering vrijdag zal het ruimtevaartuig de komende weken zijn systemen één voor één activeren: voeding, navigatie, de camera's en sensoren waarop het zal vertrouwen, en controleren dat elk daarvan de rit heeft overleefd.
Hoewel de Pegasus XL-raket waarop het reed LINK dicht bij de baan van Swift heeft gebracht, moet de driearige robot nog veel werk verrichten om Swift dicht te naderen – de hoogte van de observatory verschuift week na week.
Het reddingsruimtevaartuig, zelf bewegend, moet zich op een bewegend doelwit richten. Maar ongeveer drie tot vier weken na de lancering zou het eindelijk naast de telescoop kunnen komen.
