NASA's Artemis II-commandant: nog steeds gefascineerd door de maan

Vorige maand vlogen voor het eerst in meer dan vijftig jaar vier astronauten naar de maan en terug. Hun missie, Artemis II, was een test voor toekomstige ondernemingen, onder meer de bouw van een NASA-basis op het maanoppervlak. Reid Wiseman, een voormalige Amerikaanse marineaviateur die als commandant van de missie fungeerde, vertelde me dat de reis hem aan de Apollo-astronauten uit de jaren zestig deed denken. "Ik vraag me af of zij een beetje bang waren, want ik ben een beetje bang," herinnerde hij zich te denken. "Ik durf te wedden dat zij dat waren." NASA's krachtigste raket schoot hen meer dan een kwart miljoen kilometer de ruimte in – verder dan ooit iemand van de aarde is afgereisd – en de zwaartekracht van de aarde bracht hen thuis.

Wiseman en ik ontmoetten elkaar in het Johnson Space Center in Houston, Texas. Op vijftigjarige leeftijd zag hij er fit en ongenadig oprecht uit, gekleed in een blauwe astronautenpak over een paar lederen cowboylaars. Hij behaalde zijn NASA-astronautenbrevetje in 2011, na het voltooien van een zesmaandenmissie op het Internationaal Ruimtestation. In 2020 overleed zijn vrouw, Carroll, een verpleegkundige, aan kanker. Hij bracht twee jaar door als nationale astronautenleider, een rol op aarde die hem in staat stelde twee tienermeisjes groot te brengen. Vervolgens koos NASA hem in 2023 als commandant van Artemis II. Hij zou samenwerken met piloot Victor Glover en twee missiespecialisten, Christina Koch en de Canadese ruimtevaartagentschap-astronaut Jeremy Hansen.

Wiseman, zijn medecrew-leden en hun NASA-collega's moesten in wezen hun eigen handleiding schrijven voor maanmissies in de eenentwintigste eeuw. Maar soms vroegen zij zich af of zij ooit de kans zouden krijgen deze te gebruiken. In de jaren negentig en duizenden waren NASA's plannen om naar de maan terug te keren geannuleerd vanwege magere budgetten. "We waren niet honderd procent zeker of het land zich zou blijven inzetten," vertelde hij me. "We brachten veel tijd door in Washington, D.C." Ik vroeg hem wanneer hij zich realiseerde dat de missie doorging. "Toen de vaste raketmotoren ontstaken," vertelde hij me. "Dat was het moment waarop we wisten dat we naar de maan gingen." Ons gesprek is voor lengte en duidelijkheid bewerkt.

Vertel me over het moment waarop je voor Artemis II werd geselecteerd. Het klinkt als een moment dat zowel nuchterend als blijdschappelijk was.

Het was ook een beschamend moment. Mijn crew en ik wisten niet wat er zou gebeuren. We hadden allemaal deze vergaderingen op onze agenda. Ik negeerde deze vergadering met de astronautenleider compleet omdat ik dacht dat het over iets heel anders ging. Ik was in de stad voor een medisch afspraak. Mijn baas op dat moment stuurt me een sms: "Hé, ik denk echt dat je nu in deze vergadering zou moeten zijn. We zijn twintig minuten bezig, en we missen je." Ik verbond me via Microsoft Teams in. Ik zag mijn bazen daar zitten. Ik zag Victor en Christina daar zitten. Het bleek dat zij allebei ook te laat waren.

Je voelt niet dat je de loterij hebt gewonnen. Je voelt niet dat je op gaat springen van vreugde. Je voelt gewoon, nou ja, wauw, dit gaat veel werk zijn. Dit gaat een heel intense situatie worden.

Wat betekende je selectie voor je als alleenstaande vader? Hoe hebben je dochters het nieuws ontvangen?

Voor de formele aankondiging kwam, hadden we ongeveer twee weken waarin we het wisten. Ik had met mijn kinderen gesproken over waar ik als astronaut toe bereid zou zijn. Ik zou alleen teruggaan naar het ruimtestation wanneer zij op de universiteit zouden zijn. En als er een gelegenheid zou zijn voor een Artemis-missie – we noemen ze korte duur, hoewel het zeker niet als korte duur aanvoelde – dan zou ik geïnteresseerd zijn.

Geen kind wil dat hun enige ouder zoiets gaat doen. Ik voelde me een beetje egoïstisch. Ik voelde ook dat dit een crew en missie was die erg lonend zou zijn in het eindresultaat. Ik sprak met mijn kinderen erover: "Dit is iets wat ik graag wil doen, en ik weet dat het voor jullie moeilijk gaat zijn." De volgende dag