NASA's ruimtesonde Psyche scheert langs Mars op weg naar zeldzame metaalasteroïde

De NASA-ruimtesonde Psyche heeft Mars op korte afstand gepasseerd en gebruikt de zwaartekracht van de planeet als slinger om vaart te maken richting haar eindbestemming: de asteroïde 16 Psyche, een bijzonder hemellichaam dat voor een groot deel uit metaal lijkt te bestaan.

De manoeuvre, ook wel een gravity assist of zwaartekrachtsslingereffect genoemd, is een klassieke techniek in de ruimtevaart waarbij een sonde de aantrekkingskracht van een planeet benut om snelheid te winnen zonder extra brandstof te verbruiken. Door langs Mars te vliegen, kan Psyche zijn baan en snelheid aanpassen voor de lange reis door de asteroïdengordel.

De asteroïde 16 Psyche is wetenschappelijk bijzonder interessant omdat ze vermoedelijk grotendeels bestaat uit nikkel en ijzer — mogelijk de blootgelegde kern van een vroeg planetair lichaam dat miljarden jaren geleden zijn buitenste lagen verloor door gewelddadige botsingen. Als dat klopt, zou de missie wetenschappers voor het eerst een directe blik gunnen op het soort metaalrijke kern dat ook diep in de aarde en andere rotsachtige planeten zit verborgen.

NASA lanceerde de sonde in oktober 2023. De aankomst bij de asteroïde staat gepland voor 2029. De Mars-flyby markeert een belangrijke mijlpaal in de bijna twee jaar durende reis.

De missie wordt geleid door de Arizona State University in samenwerking met NASA's Jet Propulsion Laboratory. Naast inzichten in planetaire vorming kan de missie ook gegevens opleveren over de samenstelling en economische waarde van metaalrijke asteroïden — een onderwerp dat in toenemende mate de aandacht trekt van zowel wetenschappers als commerciële ruimtevaartsector.