Poetins trollen verzwakken Merz om Ruslandvriendelijk extreemrechts te versterken

BERLIJN — Vladimir Poetin grijpt zijn kans om Friedrich Merz te treffen op zijn zwakste moment.

Nu de populariteit van de bondskanselier thuis keldert, lijkt het Kremlin de inspanningen te hebben opgevoerd om zijn neergang te versnellen en opkomende pro-Rusland-krachten op Duitslands extreemrechtse flank te versterken.

Hoewel Poetin al lang probeert Merz te ondermijnen — een van de grootste supporters van Oekraïne en daarmee een van de voornaamste strategische tegenstanders van de Russische president — via beïnvloedingscampagnes en hybride aanvallen, zijn de omstandigheden zelden zo netjes in Moskou's voordeel uitgelijnd. Duitslands economie wankelt, de centristische coalitie is verzwakt, en het extreemrechtse Alternative für Deutschland (AfD) leidt in nationale peilingen, vooruitlopend op twee deelstaatverkiezingen in oost-Duitsland, waar de partij historische overwinningen wordt verwacht te behalen en voor het eerst sinds haar oprichting zou kunnen gaan regeren.

"Rusland is op zoek naar partners binnen Europa die het voor eigen doeleinden kan gebruiken, en het doel is, uiteraard, de AfD op korte termijn aan de macht te krijgen — hetzij bij een deelstaatverkiezing of, uiteindelijk, bij de volgende federale verkiezing", zei Chris Schulenburg, een parlementslid voor Merz' Christlich Demokratische Union (CDU) in Saksen-Anhalt, een van de oostelijke deelstaten die in september verkiezingen houdt. "Dit zou Rusland een strategische partner in Duitsland geven, en daarmee een voet aan de grond in Europa."

Poetin heeft de duimschroeven bij Merz de afgelopen weken aangedraaid, zowel openlijk druk uitoefenend — door Kazachse olieleveringen aan oost-Duitsland via een Russische pijpleiding stop te zetten — als op subtielere wijze, door te proberen de Duitse publieke opinie te verdelen door de Kremlin-vriendelijke oud-bondskanselier Gerhard Schröder te suggereren als potentieel onderhandelaar bij vredesgesprekken over Oekraïne. Een van Poetins adviseurs nodigde ook AfD-politici uit om het jaarlijkse economisch forum van de Russische president in Sint-Petersburg bij te wonen.

Poetins strategie is om misbruik te maken van Merz' reële en groeiende politieke zwakheden — met name wat betreft de Duitse ontevredenheid over de economie — en de verdeeldheid over Berlins militaire steun aan Oekraïne te vergroten. Daartoe heeft de propagandamachine van het Kremlin Merz afgeschilderd als ineffectief en afstandelijk, en heeft het de weigering van de bondskanselier om de energiebanden met Rusland te herstellen neergezet als economische zelfmoord. Moskou bestempelt de conservatieven van de bondskanselier ook als roekeloze oorlogshitsers omdat zij Oekraïne steunen en weigeren met Poetin te onderhandelen om de oorlog te beëindigen.

Veel van deze verhalen resoneren bijzonder sterk in voormalig Oost-Duitsland, waar de publieke stemming doorgaans sympathieker staat tegenover Moskou. Nu de regionale verkiezingen in september naderen, verwachten analisten dat door het Kremlin gesteunde netwerken online beïnvloedingscampagnes zullen intensiveren om deze boodschappen te versterken en te verspreiden.

Het aantal op Merz kritische artikelen in de Duitstalige tak van het Kremlin-gelieerde Pravda-netwerk is deze maand al aanzienlijk toegenomen — met ongeveer 25 procent — vergeleken met het begin van het jaar, volgens een analyse van de in Berlijn gevestigde denktank Polisphere. De impact van deze media-outlets "moet niet worden onderschat" vanwege hun invloed op grote taalmodellen of door AI gegenereerde samenvattingen, aldus het bedrijf in een verklaring.

Het Kremlin ziet de oost-Duitse verkiezingen als een kans om "Duitsland en met name deze regering massief te verzwakken", zei Stefan Meister, een Ru