Raketexplosie bedreigt Trumps maanmissie van 2028

Een van de raketten waar NASA op rekende om naar de maan te gaan, explodeerde donderdagavond op de lanceerbasis — een gigantische tegenslag voor Blue Origin, het ruimtebedrijf van Jeff Bezos, terwijl het probeert Elon Musks SpaceX uit te dagen en een raket te bouwen die vracht en mensen naar de baan en daarbuiten kan brengen.

De vernietiging bij Cape Canaveral — en de daaruit voortvloeiende schade aan de enige lanceerbasis van het bedrijf — zal waarschijnlijk maanden uitgebreide reparaties vergen. Blue Origin stond op het punt om dit jaar een cruciale maanmissie met zijn New Glenn-raket uit te voeren, die nu vrijwel zeker wordt uitgesteld. NASA probeert op Trumps versnelde tijdschema een basis op de maan te bouwen en China voor te zijn bij het bereiken van het maanoppervlak, en deze tegenslag zou die inspanningen kunnen ondermijnen.

"De catastrofale explosie die we zagen zoals nooit eerder bezorgd ons allemaal," zei Rep. Mike Haridopolos, (R-Florida), wiens district Cape Canaveral omvat. "Dit zal duidelijk bepaalde tijdschema's aanpassen, daar is geen twijfel over, maar daarom willen we vandaag en daarna een grondig analyse uitvoeren."

NASA-Administrator Jared Isaacman vloog vrijdagochtend naar Cape Canaveral om teams ter plaatse te ontmoeten, aldus het ruimtebureautje.

"Ruimtevaart is onvergeven, en het ontwikkelen van nieuwe zware-lift-lanceercapaciteit is buitengewoon moeilijk," zei Isaacman in een bericht op X. "We zullen met onze partners samenwerken om een grondig onderzoek naar deze anomalie te ondersteunen, effecten op kortetermijnmissies te beoordelen en terug te gaan naar het lanceren van raketten."

Blue Origin verwees, toen er om commentaar werd gevraagd, naar zijn X-bericht over de brede conturen van de explosie.

Het is moeilijk exact te voorspellen wat er volgt, omdat het bedrijf en overheidsfunctionarissen de schade beoordelen. Maar vroege tekenen waren somber.

Met Blue Origin voor de nabije toekomst effectief aan de zijlijn, zal NASA meer moeten vertrouwen op SpaceX. Het bedrijf had vorige week een grotendeels succesvolle lancering van zijn nieuwe mega-Starship-raket. Maar het heeft zijn deel tegenslagen gehad en heeft nog een lange weg te gaan voordat het NASAs maandoelen kan bereiken.

Het ruimtebureautje vertrouwt op particuliere bedrijven zoals Blue Origin en SpaceX om de technologie voor de missie te ontwikkelen, anders dan in vorige era's toen NASA zelf het ingenieurs- en ontwikkelingwerk deed.

Het ruimtebureautje had gehoopt maanlanders — die astronauten naar het maanoppervlak zullen brengen — van beide bedrijven volgende jaar te testen. De missie, Artemis III geheten, zou cruciale technologie testen voordat NASA in 2028 een maanlanding probeert.

Het is nog niet duidelijk hoe de explosie precies Blue Origins voortgang zal beïnvloeden, maar een voormalige NASA-functionaris schatte dat de beschadigde lanceerbasis het aandeel van het bedrijf in de maancampagne met minstens een jaar zou kunnen vertragen.

"Gezien de herbouw van de infrastructuur en het onderzoek en de terugkeer naar vlucht voor New Glenn, en de testcampagne voor Artemis III, zal het minstens een jaar vertraging zijn," zei de functionaris, die, zoals anderen, anoniem sprak om openhartig over de situatie te kunnen spreken.

De Artemis III-missie zou volgende jaar nog kunnen plaatsvinden als SpaceX klaar is. Maar dat zou betekenen dat NASA zwaar inzet op ongeprobeerde technologie van één bedrijf.

En het timing kon niet slechter voor Blue Origin zijn.