VS-defensieminister Hegseth in Singapur: milder voor Azië dan voor Europa

De VS verlangen ook van hun Aziatische partnerlanden meer investeringen in hun eigen defensievermogens. "Het tijdperk waarin de Verenigde Staten de verdediging van welvarende naties subventieerden, is voorbij. We hebben partners nodig, geen beschermstaten", zei US-defensieminister Pete Hegseth op de jaarlijkse beveiligingsconferentie Shangri-La-Dialog in Singapur.

Ondanks deze waarschuwing toonde Hegseth meer gematigdheid richting Aziatische landen dan richting Europa. Hij bekritiseerde Europeanen opnieuw voor hun "lege globalistische retoriek" over de op regels gebaseerde wereldorde en eerdere verzuim bij defensie-uitgaven. Daarentegen noemde hij verscheidene Aziatische staten als positieve voorbeelden en verklaarde dat zulke "modelgeallieerden" meer steun moeten krijgen.

Deelnemers aan de jaarlijks door denktank IISS georganiseerde conferentie zullen door deze uitspraken slechts gedeeltelijk gerustgesteld zijn. Volgens Rory Medcalf van het National Security College in Canberra tegen de F.A.Z.: "De Verenigde Staten wenden zich niet af van de Indo-Pacifische regio, en het wantrouwen dat we in de trans-Atlantische betrekkingen hebben gezien, zal zich hier in de Indo-Pacifiek niet herhalen."

Sommigen waren echter verrast door de relatief verzoenende toon van de Amerikaan tegenover Peking. Het voorgaande jaar had Hegseth "communistisch China" beschuldigd van mogelijk kort voor een invasie van Taiwan te staan. Dit keer ging hij nauwelijks in op de kwesties Taiwan en de Zuid-Chinese Zee.

Velen zien de terughoudendheid in het licht van de recente top tussen president Trump en Chinees staatshoofd Xi Jinping. "Er is een nieuwe toon te horen", zei Florian Hahn, staatssecretaris van het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken, zondag tegen journalisten in Singapur. "Naar mijn indruk is dit een nieuw accent en waarschijnlijk een gevolg van de top.", aldus Hahn.

Ankit Panda van de Carnegie Endowment for International Peace in Washington zag zelfs een duidelijke politieke lijn. "De boodschap vanuit het Witte Huis luidt momenteel: houd de stemming tegenover China positief", zei hij tegen de F.A.Z. Medcalf sprak zelfs van "een van de minst confrontationele toespraken" van een Amerikaanse regeringsvertegenwoordiger in de geschiedenis van de Shangri-La-Dialog.

Intussen zijn veel Aziaten allereerst opgelucht dat de VS en China met elkaar spreken. De grote vraag die zich in de regio stelt, is echter of Hegseth "vanuit een positie van kracht tegenover China spreekt" of "vanuit een onderhandelingspositie van zwakte", aldus Medcalf. De chef van het IISS-bureau Europa in Berlijn, Ben Schreer, wees erop dat veel geallieerden de VS "vanuit een positie van relatieve zwakte" zien komen. "Ze volgen bijvoorbeeld nauwkeurig welke arsenalen in Iran worden opgebruikt", zei Schreer. Ook in Azië wordt opgemerkt dat de VS in Iran tegen de grenzen van hun capaciteiten aanlopen.

De economische gevolgen van de oorlog voor de regio hebben in Azië tot een verslechtering van het imago van de VS geleid. Peking hoeft niet veel meer te doen dan zich zelf als anker van stabiliteit voor te stellen. Voor het tweede jaar op rij was China niet met een hoog geplaatste delegatie in Singapur aanwezig. Volgens sommige deelnemers wil Peking's leiderschap de goeie sfeer na de Trump-Xi-top behouden. Bovendien lijkt China momenteel niet noodzakelijk te vinden zich in een forum dat als westers gedomineerd geldt, kritische vragen te stellen. "Ik denk dat China het steeds meer prefereert om zijn boodschappen in een kader over te brengen dat het zelf domineert", zegt Medcalf.