Werelds autobedrijven worstelen om bij te benen met Chinese concurrenten
Wereldwijde autofabrikanten verliezen terrein aan Chinese rivalen die het tempo bepalen niet alleen bij elektrische voertuigen, maar ook bij batterijen, design en software.
De BBC bezocht fabrieken in Beijing en Hefei aan de zijlijn van Auto China 2026 – de grootste autotentoonstelling ter wereld – en trof opvallend hoge automatiseringsniveaus en snelheid van softwareontwikkeling aan, waardoor buitenlandse merken die ooit de Chinese markt domineerden nu moeite hebben bij te benen.
"We hebben geen kans tegen dit," zei Honda-topman Toshihiro Mibe tegen Japanse media na een bezoek aan een sterk geautomatiseerde fabriek in Shanghai.
Ford-topman Jim Farley heeft ook gewaarschuwd dat westerse autofabrikanten "in een strijd voor ons leven" zitten nu Chinese rivalen wereldwijd uitbreiden.
Na decennia van investeringen in joint ventures met Chinese partners voor voertuigbouw veranderen buitenlandse autofabrikanten nu de aard van die partnerschappen om competitief te blijven.
"De grootste fout die de ontwikkelde wereld maakt, is geloven dat de overgang alleen om elektrische auto's gaat," zegt Shanghai-gebaseerde auto-analist Bill Russo. "Het gaat erom wie de volgende generatie mobiliteit-technologie zal leiden."
China's dominantie reikt verder dan de auto's zelf.
Het heeft de meeste uitvoer in meer dan 315productcategorieën, tegen 163 in 2016, volgens een rapport van Rhodium Group. Veel hiervan zijn gekoppeld aan toeleveringsketens voor elektrische voertuigen, inclusief batterijen, onderdelen en productieapparatuur.
Het Internationaal Energiebureau schat dat het minstens 30 procent goedkoper is om een kleine elektrische SUV in China te produceren dan in meer geavanceerde economieën, grotendeels vanwege lagere batterijkosten en uitgebreide toeleveringsketens.
Dat voordeel werd opgebouwd door jaren van overheidssteun. Rhodium schat dat China in de afgelopen jaren alleen al tientallen miljarden dollars in productie van elektrische voertuigen en batterijen heeft gekanaliseerd.
Die subsidies, zwaar bekritiseerd in de EU en VS omdat zij markten vervormen, hebben bedrijven geholpen snel uit te breiden en prijzen te verlagen.
Concurrentie binnen China heeft ook innovatie versneld. Techgiganten als Xiaomi, Huawei en Alibaba maken nu elektrische voertuigen en brengen consumententechnologie in de auto-industrie.
"Ze racen niet meer tegen het Westen," zegt Russo. "Ze racen tegen elkaar."
Nu auto's steeds meer op software vertrouwen, van bestuurondersteuning tot entertainmentsystemen, geven deze bedrijven Chinese autofabrikanten nog een voordeel.
De verschuiving is het meest zichtbaar in Xiaomi's elektrische-voertuigfabriek buiten Beijing, waar ongeveer elke 76 seconden een auto van de productielijn rolt.
Xiaomi lanceerde zijn eerste elektrische voertuig pas in 2024 maar is al een van China's meest verkochte merken. De strategie is auto's verbinden met telefoons, apps en slim-huisapparaten om een enkel systeem te creëren.
Bij Nio's Hefei-fabriek zijn delen van de productielijn bijna volledig geautomatiseerd.
BYD heeft ultra-snelle laadsystemen ontwikkeld die 400 kilometer bereik kunnen toevoegen in ongeveer vijf minuten, dicht bij de tijd die nodig is om een auto met benzine vol te tanken.
XPeng-oprichter en CEO He Xiaopeng zei tegen de BBC dat het bedrijf prioriteit geeft aan humanoïde robots en vliegende auto's naast elektrische voertuigen.
"In het volgende decennium zal elk autobedrijf ook een roboticabedrijf zijn," zei hij.
Buitenlandse autofabrikanten vertrouwen al op China om wereldwijde markten van voorraad te voorzien. Tesla voert in Shanghai gemaakte Model 3's naar Europa uit, terwijl BMW's in China gemaakte elektrische Mini's ook in het buitenland worden verkocht.
Maar velen hebben het moeilijk gehad binnen China zelf.
Het marktaandeel van buitenlandse merken in China's automarkt is gedaald van 64 procent in 2020 naar 32 procent dit jaar, volgens adviesbureau Automobility.
De daling heeft de inkomsten van General Motors (GM) en Duitse fabrikanten, die ooit sterk op China voor winsten vertrouwden, hard getroffen.
Luxemerken staan ook onder druk. Huawei's Maextro S800 luxe sedan is China's meest verkochte auto boven de 100.000 dollar (£74.145) geworden, en verdringt invoer zoals Porsche.
