Wetenschappers vangen knaagdieren in Vuurland om hantavirusbron te achterhalen na doden op cruiseschip
Een Argentijns wetenschapsteam is begonnen met het vangen van knaagdieren in Vuurland om te onderzoeken of zij de bron zijn van een hantavirusuitbraak op het cruiseschip Hondius. Drie mensen kwamen daarbij om het leven. De zogeheten 'patiënt nul' is een Nederlander.
Een team biologen van het Argentijnse referentieinstituut voor infectieziekten, het Malbran-instituut, heeft maandag 18 mei in de provincie Tierra del Fuego (Vuurland) kooivallen geplaatst om knaagdieren te vangen die mogelijk drager zijn van hantavirus. Aanleiding is een uitbraak op het cruiseschip Hondius, dat op 1 april vertrok vanuit Ushuaia en waarbij inmiddels drie mensen zijn overleden.
De zogeheten 'patiënt nul' — de vermoedelijke bron van de uitbraak — is een Nederlander, die achtenveertig uur in Ushuaia verbleef voordat hij aan boord ging. De Andes-variant van hantavirus is bijzonder gevaarlijk omdat deze van mens op mens overdraagbaar is.
Debat over bron van besmetting
De provinciale autoriteiten van Tierra del Fuego bestrijden fel dat de besmetting op hun grondgebied heeft plaatsgevonden. De provincie heeft in dertig jaar officieel geen enkel geval van hantavirus geregistreerd. Officieel komt het virus met name voor in Andinenprovincies zoals Río Negro en Chubut, zo'n 1.500 kilometer noordelijker.
Wetenschappers wijzen erop dat de Nederlander en zijn partner vier maanden door Argentinië hadden gereisd, met tussenstops in Chili en Uruguay — landen waar hantavirus eveneens voorkomt. De provincie is bovendien een eilandengroep, gescheiden van het vasteland door de Straat Magellaan, wat zorgt voor een grote geografische isolatie van de lokale knaagdierenpopulatie.
Knaagdieren in nationaal park en bosgebieden
De biologen richten zich met name op het Nationaal Park Tierra del Fuego, een bosgebied van 70.000 hectare op 15 kilometer van Ushuaia, en op een ander bosgebied nabij een stortplaats. De vallen worden 's avonds geplaatst en 's ochtends geleegd. Onderzoekers zoeken specifiek naar de zogenoemde raton colilargo (Oligoryzomys longicaudatus), een kleine knaagdiersoort die bekend staat als potentiële drager van hantavirus.
De resultaten van de analyses worden binnen vier weken verwacht, aldus Juan Petrina, epidemioloog bij de provinciale overheid.
Toerisme in gevaar
De uitbraak baart de lokale autoriteiten ook zorgen om economische redenen. Ushuaia, het vertrekpunt voor cruises naar Antarctica, ontvangt jaarlijks tot 200.000 cruisepassagiers tijdens het vaarseizoen van september tot april. "We willen niet dat dit verhaal verder uitvergroot wordt", zei Juan Manuel Pavlov, secretaris van het toerisme-instituut van Tierra del Fuego, vrijdag.
Lokale wetenschappers verwelkomen de missie. Bioloog Guillermo DeFerrari van het wetenschappelijk centrum Cadic hoopt dat de vangsten "met meer zekerheid de potentiële gevaarlijkheid van lokale knaagdieren" kunnen bepalen. Zijn collega Sebastián Poljak verwacht dat de resultaten "definitief het idee zullen weerleggen dat er hier hantavirus aanwezig is".
