Britse defensiebegroting in chaos terwijl NAVO-top nadert
De defensieplannen van het Verenigd Koninkrijk zouden de grondslag moeten leggen voor een herbewapeningsdrive om Rusland tegen te gaan en Britannië's rol in de NAVO te versterken. In plaats daarvan is het uitgegroeid tot een politieke en defensiepolitieke crisis.
LONDEN — Donderdag trad defensieminister John Healey onverwacht af, stellende dat er een mismatch was tussen de ambities van het land en hoeveel het bereid was uit te geven onder het lang vertraagde Defense Investment Plan.
In zijn aftreedbrief zei Healey dat premier Keir Starmer niet in staat was en het Ministerie van Financiën niet bereid was "de middelen vast te leggen die het land op dit moment van toenemende dreigingen nodig heeft om zich te verdedigen", stellende dat het plan zoals het nu luidt hem zou dwingen besluiten te nemen die het land minder veilig zouden maken.
Nu Starmer, die al te maken heeft met een groeiende opstand in zijn Labourpartij, een nieuwe defensieminister in Dan Jarvis heeft, aangesteld uren nadat Healey aftrad, kampt hij ook met een boze krijgsmacht en defensie-industrie.
Met de NAVO-top in Ankara minder dan een maand weg, loopt Groot-Brittannië en het geteisterde Starmer uit tijd om ernst te maken met defensiefinanciering en gelijke tred te houden met bondgenoten als Duitsland en Polen en te voldoen aan eisen van Amerikaanse president Donald Trump om defensie-uitgaven te verhogen.
Healey onderstreepte wat er mis was gegaan in zijn brief. Hij zei dat onder een versie van het Defense Investment Plan die hij maandag zag, defensie-uitgaven slechts zou toenemen van een geschat 2,4 procent van het bbp vorig jaar naar 2,68 procent in 2030. Dat ligt ver achter op het tempo dat nodig is om het doel van 3,5 procent van het bbp in 2035 te bereiken, waarop NAVO-landen vorig jaar overeenkwamen.
Het uitgavenprogramma "valt veel te kort op wat vereist is voor defensie en het land op deze gevaarlijke tijd", schreef Healey, toevoegend: "Na u uit te leggen dat ik geen Defense Investment Plan-akkoord zou kunnen accepteren dat onze strijdkrachten niet de middelen geeft die zij nodig hebben, zit ik nu met geen ander alternatief dan mijn ontslag als uw defensieminister in te dienen."
En zelfs het niveau van uitgaven voorgesteld door de regering en afgewezen door Healey zou enorme politieke moeilijkheden voor Starmer veroorzaken door bezuinigingen in veel niet-militaire gebieden van de regering af te dwingen.
"Laten we duidelijk zijn over wat John vraagt: bezuinigingen op scholen en ziekenhuizen", zei een ambtenaar van het Ministerie van Financiën tegen POLITICO.
Het Defense Investment Plan schetst hoe de regering de doelstellingen van het vorig jaar gepubliceerde Strategic Defence Review wil bereiken, dat waarschuwde dat "statelijk conflict is teruggekeerd naar Europa".
Het was verondersteld vorig najaar te worden gepubliceerd, vervolgens in de winter, en vervolgens donderdag, maar is getroffen door herhaalde vertragingen voortkomend uit strijd tussen Downing Street, het Ministerie van Defensie en het Ministerie van Financiën over hoeveel financiering voor het militair zou worden gereserveerd.
Vrijdag ochtend hield de Britse minister van Handel Peter Kyle vol dat het Defense Investment Plan vóór de NAVO-top — die op 7 juli begint — gepubliceerd zal worden, maar "nog niet geheel afgerond" is.
De vertragingen werden veroordeeld door zowel het militair als de industrie.
Healey werd beschreven als een "serieuze politieke figuur, en iemand die fundamenteel het gevaarlijke moment begrijpt dat het Verenigd Koninkrijk en onze bondgenoten onder ogen zien", door Andrew Kinniburgh, directeur-generaal van de Make UK Defence-organisatie.
De belangengroep waarschuwde dat het land "geen begrotingsplan" heeft om het NAVO-doel te bereiken.
