China detineert leiders invloedrijke ondergrondse kerk

Een invloedrijke protestantse kerk in China zegt dat twee van haar leiders zijn gearresteerd nadat meer dan vijftig leden, onder wie kinderen, voor verhoor werden opgehaald.

Zij waren halverwege een zondagse dienst in de zuidwestelijke stad Jiangyou toen gewapende politieagenten het vertrek binnenstormden, aldus Early Rain Covenant in een verklaring maandag.

De kerk werd in 2008 in Chengdu opgericht en staat al lange tijd op het radar van de Chinese Communistische Partij, gezien hoe strak religie in het gebied wordt gecontroleerd.

Stichtingspastor Wang Yi werd in december 2018 gearresteerd bij een inval en zit nu een straf van negen jaar uit wegens "aanzetting tot omverwerping van staatsmacht" en "illegale zakelijke activiteiten".

De gronden voor de detentie van twee van haar leiders, Yan Hong en Wu Wuqing, op zondag zijn nog steeds onduidelijk, zei de kerk in haar verklaring geplaatst op Telegram. Chinese autoriteiten hebben niet op de verklaring gereageerd of enig commentaar gegeven.

De kerk deelde ook foto's en video's die de kerkleden tonen, gezeten in een hotelbalzaal omringd door een team van SWAT-agenten (Special Weapons and Tactical Unit).

Minstens 50 politieagenten waren aanwezig tijdens de inval om 11:00 plaatselijke tijd, volgens schattingen van enkele leden.

Meer dan 30 leden en leiders werden "met geweld in verschillende politiebusjes weggebracht" en ondervraagd in het detentiecentrum van Jiangyou, zei de kerk. Gedurende het proces "deelden zij hun geloof, zongen hymnes en baden totdat de meesten van hen werden vrijgelaten," voegde zij eraan toe.

De overige kerkleden, onder wie ouderen en kinderen, werden in de balzaal opgesloten en onderworpen aan identiteitscontroles, volgens de kerk. Fragmenten tonen enkele kerkleden die zingen terwijl een agent in burger op het podium klom en herhaaldelijk schreeuwde hen te stoppen.

De kerk zei dat agenten die in de balzaal zaten probeerden over te halen een verklaring onder ede te ondertekenen in ruil voor hun vrijlating, maar onthulde niet wat in de verklaring stond. De kerkleden weigerden en werden uiteindelijk om 18:00 vrijgelaten.

Apart van Yan en Wu werden degenen die voor verhoor waren weggebracht, tussen 21:00 en 23:00 op zondag vrijgelaten.

De twee predikers zijn eerder door autoriteiten gearresteerd, het meest recent in januari, toen zij door de politie waren ontboden wegens "kibbelen en trouble stoken".

Chinese autoriteiten zeiden in 2018 dat er 44 miljoen christenen in het land waren, maar het is onduidelijk of dit getal ook die omvat die veel ondergrondse kerken bezoeken.

De Communistische Partij dringt christenen ertoe slechts door de staat erkende kerken onder leiding van door de regering goedgekeurde pastores bij te wonen.

Velen hebben zich door de jaren heen tot ondergrondse kerken, ook bekend als "huiskerken", gewend, maar christelijke groepen zeggen dat de greep van de regering merkbaar is aangetrokken, met arrestaties die vaker voorkomen.

"[Zondags] raid is een ander sterk herinnering dat de Chinese Communistische Partij vredezaam christelijk aanbidden blijft behandelen als een bedreiging voor staatcontrole," zegt Bob Fu, stichter van de non-profitorganisatie ChinaAid, die religieuze vervolging volgt.

In oktober vorig jaar werden 30 leiders van Zion Church, een ander van Chinas grootste ondergrondse kerken, in zeven steden opgepakt. De oprichter Ezra Jin zit nog steeds vast.