Cruciaal moment voor Le Pen: hoger beroep bepaalt of zij kan aantreden als presidentskandidaat
Frankrijk wacht gespannen af op de uitspraak van dinsdag waarin het hof bepaalt of nationalistische frontloopster Marine Le Pen zich kandidaat mag stellen voor het presidentschap. De uitslag van het hoger beroep in de zaak over het misbruik van Europese parlementaire gelden kan haar politieke toekomst bepalen.
Zelden stonden de politieke inzetten in een gerechtelijke uitspraak in Frankrijk hoger. Het hof van beroep in Parijs moet bepalen of het de eerdere uitspraak van vorig jaar tegen Le Pen bevestigt, herziet of wijzigt.
De 57-jarige leider van de Rassemblement National (RN) staat volgens recente opiniepeilingen goed gepositioneerd om de volgende Franse president te worden. Maar als het hof van beroep zich aansluit bij de eerdere veroordeling wegens misbruik van Europese parlementaire gelden, dan zal Le Pen uit het publieke ambt ontzegd worden en zijn haar politieke ambities voorbij.
In de eerste rechtszaak werd vastgesteld dat Le Pen bewust het hoofd bood aan een systeem waarin RN-medewerkers in Parijs zich voordeden als EU-parlementaire assistenten in Brussel en Straatsburg om te worden betaald uit EU-gelden. De partij had destijds chronisch geldgebrek.
In de eerste rechtszaak werd Le Pen veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf, thuis uit te zitten met een elektronisch dagnachthuisarrest. Het hof bepaalde echter ook dat zij vijf jaar uit het publieke ambt ontzegd zou zijn. Cruciaal: dit onderdeel van de straf – in tegenstelling tot de gevangenisstraf – werd onmiddellijk van kracht en niet opgeschort in afwachting van het hoger beroep.
Le Pen noemde het vonnis woedend een "politieke beslissing" gericht op het frustreren van haar vierde – en meest veelbelovende – poging voor het presidentschap. Onder druk regelden de gerechten een vroegtijdige datum voor het hoger beroep zodat er tijd zou zijn voor een mogelijke wijziging van de straf.
In het hoger beroep voerden beide partijen dezelfde argumenten aan. De advocaten van Le Pen pleiten voor vrijspraak. De openbaar aanklager vraagt nu één jaar in plaats van twee jaar met elektronisch dagnachthuisarrest, maar opnieuw het kernpunt: vijf jaar uit het publieke ambt.
Als het hof het openbaar ministerie volgt, zal Le Pen duidelijk uit de presidentiële race worden geweerd. In het onwaarschijnlijke geval dat zij wordt vrijgesproken, zal zij evenmin duidelijk in de race zijn.
Maar wat Franse juridische geesten in beweging heeft gezet, is de mogelijkheid van een tussenuitspraak. Stel bijvoorbeeld dat het hof niet vijf jaar maar twee jaar uit het publieke ambt oplegt?
Theoretisch zou dat haar toestaan deel te nemen, omdat twee jaar vanaf de eerste uitspraak zou eindigen op 31 maart 2027 – net iets meer dan twee weken voor de eerste ronde van de verkiezingen op 18 april.
Maar als het hof bepaalt dat zij ook een jaar lang een elektronisch dagnachthuisarrest moet dragen, dan maakt dat – aldus Le Pen – haar kandidatuur onmogelijk. "Een kandidaat heeft totale bewegingsvrijheid nodig," zei zij. "Kun je je voorstellen dat je elke keer toestemming moet vragen om naar een vergadering of markt te gaan?"
