Nigeria: leger bevrijdt 44 ontvoerde kinderen en leraren na tweedemaands gijzeling
Nigerias leger zegt alle 44 leerlingen en leraren te hebben bevrijdwho twee maanden geleden werden ontvoerd uit scholen in de zuidelijke staat Oyo, en enkele van hun ontvoerders te hebben gearresteerd.
"Geen leraar hoort op het werk te sterven," stond op een banner bij een recent protest in Oyo-staat.
Een lokale lerarenbond heeft de BBC verklaard "opgelucht" te zijn - maar gezinnen zeggen dat de beproeving verschrikkelijk is geweest en dat zij nog steeds wachten op hereniging met hun dierbaren.
Het leger zei dat meerdere militairen omkwamen bij de reddingsmissie.
De bevrijde gijzelaars krijgen momenteel medische behandeling in een niet nader genoemd ziekenhuis en zullen op een later moment naar huis terugkeren, zei legerwoordvoerder Danjuma Jonah Danjuma in een verklaring die vrijdagavond werd uitgevaardigd.
Een hernieuwde golf van massale ontvoeringen heeft Nigeria in de afgelopen maanden geteisterd, en onveiligheid blijft een groot probleem voorafgaand aan de algemene verkiezingen van volgende jaar.
De regering zegt de veiligheid rond scholen en kwetsbare gemeenschappen op te voeren, maar critici stellen dat dit onvoldoende is.
In dit geval werden de slachtoffers op 15 mei ontvoerd door gewapende mannen uit drie scholen in het district Osiire, in Oyo-staat: Baptist Nursery and Primary School, LA Primary School en Community Grammar School.
Er is geen officiële bevestiging gegeven van de leeftijd van de slachtoffers, maar kinderen op dergelijke scholen in Nigeria zijn doorgaans tussen twee en 18 jaar oud.
Voor hun gezinnen is het een angstige wachting geweest.
"Het was een verschrikkelijke ervaring... maar we danken God dat het goed is afgelopen," zegt Prof Wole Alamu tegen de BBC. Zijn vrouw Rachael Folawe Alamu is directrice van Community Grammar school en hij zei dat zijn gezin het vooral moeilijk had gevonden om video's te zien die door hun ontvoerders waren vrijgegeven van haar en andere leraren en leerlingen.
"We zijn blij dat zij eruit zijn en we zijn dankbaar aan iedereen die op de een of andere manier heeft bijgedragen aan hun vrijlating," voegde Prof Alamu toe.
Tegen de BBC sprekend zei Hassan Ajibola, die de Teachers' Union in Oyo State leidt, "blij en uitgelaten" te zijn en voelde enorme "vreugde", maar drong er bij de autoriteiten op aan sterker beveiligingsmaatregelen volledig ten uitvoer te leggen zoals omschreven in hun Safe School Initiative, die meer dan een decennium geleden werd gelanceerd na de beruchte ontvoering van schoolmeisjes uit Chibok.
"Ik ben ervan overtuigd dat indien dat programma volledig zou worden geïmplementeerd en zoals aanvankelijk bedoeld, onze scholen zeer, zeer veilig zouden zijn," zei hij.
Hij voegde eraan toe dat maatregelen het inzetten van beveiligingspersoneel in scholen, bewakingscamera's, regelmatige patrouilles, afzuiting van schoolterreinen en het gebruikmaken van lokale veiligheidsgroepen ter ondersteuning van gebieden met personeelstekort, moeten omvatten.
In Nigeria hebben voortdurende schoolontvoeringen geleid tot oproepen van wetgevers en mensenrechtengroepen voor een onderzoek naar hoe de middelen van de Safe School Initiative zijn besteed.
De ontvoeringen in Oyo-staat hebben wijdverspreide bezorgdheid in Nigeria gewekt vanwege hun omvang en omdat zij plaatsvonden in het overwegend christelijke zuidwesten van het land - in tegenstelling tot het overwegend moslimische noorden waar dergelijke aanslagen gebruikelijker zijn.
Het leger zei dat de maandlange reddingsoperatie betrokken het leger, politie, inlichtingendiensten en lokale vigilantiegroepen.
Het zei dat zij degenen die achter de ontvoering zaten hebben geïdentificeerd en hun steunnetwerk hebben ontmanteld, inclusief informanten en schuilplaatsen in het Old Oyo National Park-bos. Het is een van meerdere grote, moeilijk toegankelijke gebieden die schuilplaatsen zijn geworden voor criminele bendes en jihadistische groepen.
Het leger erkende dat enkele van zijn personeelsleden tijdens de operatie omkwamen, maar gaf geen nadere details.
Het kondigde vrijdag aan dat het een aantal verdachten had gearresteerd, maar zei niet hoeveel nog steeds voortvluchtig zijn.
