VS: gepensioneerde rechters voeren campagne voor onafhankelijkheid gerechtelijke macht
Een groep gepensioneerde rechters trekt door het Rust Belt om op te roepen tot verdediging van de rechtsstaat in Amerika. Ze waarschuwen dat het vertrouwen in het Amerikaanse gerechtelijk systeem en de democratie in de afgelopen jaren is afgenomen.
Vrijdag 10 juli verlaten een groep gepensioneerde rechters een rondritbus in een welgestelde voorstad van Michigan na drie dagen door maisvelden, steden en steenkoolsteden in Ohio en Pennsylvania. Ze dragen een boodschap met zich mee.
In rechtszalen en openbare pleinen hebben zij de 250ste verjaardag van de natie gemarkeerd met een waarschuwing: de rechtsstaat in Amerika verkeert in ernstig gevaar. Zij zullen een soortgelijke boodschap afgeven in een bibliotheek in Grosse Pointe, net buiten Detroit — de laatste halte op een buitengewone tournee om de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht te verdedigen en het vertrouwen in de rechtbanken te versterken.
De gepensioneerde rechters zeiden dat het vertrouwen van Amerikanen in het gerechtelijk systeem en de democratie in de afgelopen jaren is afgenomen. Zij wezen op een meer gepolariseerd land en herhaaldelijke kritiek van president Donald Trump op de rechtvaardigheid van het gerechtelijk systeem. Sommige rechters op de tournee zeiden in telefoongesprekken deze week dat de Verenigde Staten aan de rand van een afgrond staan.
"Kijkend naar de geschiedenis hebben we wankelden," zei Michael Donnelly, voormalig rechter van het Hooggerechtshof van Ohio. "Dit is een moment waarop we kunnen besluiten om te herleven die overtuigingen dat wij een land van wetten zijn en niet van mannen."
De vier dagen durende tournee door het Rust Belt is een scherpe afwijking voor een doorgaans gereserveerde en gesloten tak van regering. Federale rechters stellen hun opmerkingen met name vooral tot de rechtszaal en schriftelijke beslissingen, gericht op de feiten van afzonderlijke zaken.
Maar die terughoudendheid wordt losser te midden van een bombardement van aanvallen door Trump en andere ambtenaren van het Witte Huis, het massale negeren van bevelen van federale districtsrechtbanken door de regering en haar uitgebreide opvatting van presidentiële macht. Trump heeft een districtsrechter die tegen een van zijn immigratiebeslissingen oordeelde 'corrupt' genoemd en zonder enig bewijs gesuggereerd dat rechters van het Hooggerechtshof die zijn tarieven verniettigden, werden gemotiveerd door buitenlandse belangen.
Meer federale rechters hebben onlangs begonnen te praten over het ontvangen van doodsbedreigingen en vulgaire berichten, hoewel zij Trump of enig ander ambtenaar niet hebben beschuldigd. Sommigen hebben het beleid van de regering in scherp geformuleerde uitspraken afgewezen die verder gingen dan het juridische geschil voor hen. Zelfs Chief Justice John Roberts van het Hooggerechtshof van de VS heeft zich ermee bemoeid.
In een voorkomen in maart zei Roberts dat persoonlijke kritiek op federale rechters gevaarlijk was en moest stoppen. De zeldzame berisping van het hoofd van het hoogste gerechtshof van de natie kwam twee dagen na Trumps opmerking over een 'corrupt' rechter, hoewel Roberts Trump of iemand anders niet bij naam noemde.
De U.S. Marshals Service meldde 564 bedreigingen tegen federale rechters in het regeringsfiscale jaar dat in september eindigde, tegen 509 het jaar daarvoor.
"Ik wil niet zeggen dat wij in een era van rechtelloosheid zijn aangesloten, maar het voelt soms op die manier," zei Victoria Roberts, voormalig rechter van de federale districtsrechtbank, die zich bij de bustournee in Michigan zou aansluiten.
Timothy Lewis, een ander voormalig federaal rechter op de tournee, zei dat zijn zorgen over de politisering van de rechterlijke macht een kantelpunt bereikten een decennium geleden, toen Republikeinse senatoren de benoeming van Merrick Garland door president Barack Obama aan het Hooggerechtshof blokkeerden. Vandaag wordt de rechtsstaat geconfronteerd met een 'existentieel gevaar' van een aanhoudende afbraak van normen, volgens Lewis, die zeven jaar in het derde U.S. Circuit Court of Appeals zat. "Ik heb fundamentele zorgen," zei hij, "over de kant waar wij als natie naartoe gaan."
