Franse miljardair Xavier Niel wordt grootste aandeelhouder Vodafone met inleg van 4,4 miljard pond
De Franse telecommiljardair Xavier Niel is de grootste aandeelhouder van Vodafone geworden nadat hij een aandeel van 16 procent voor 4,4 miljard pond heeft gekocht.
Op vrijdag maakte de Emiratische telecomgroep e& bekend zijn volledige aandeelhouding voor 112,5 pence per aandeel te verkopen. De groep had in 2022 voor 3,3 miljard pond een aandeel in Vodafone genomen.
Niel, oprichter van telecommaatschappij Iliad, heeft het aandeel gekocht via zijn familiebeleggingsvehikel Vega tegen een premie van 15 procent op de slotkoers van Vodafone op donderdag.
Niel zei dat Vega, dat uitsluitend is opgericht voor zijn aandeel in Vodafone, voornemens is een langetermijnminoriteitaandeelhouder in het telecombedrijf te zijn.
In recente jaren heeft Vodafone zijn bedrijf hergestructureerd – waaronder de verkoop van zijn Italiaanse en Spaanse activiteiten en zijn 50-procentaandeel in zijn Nederlandse joint venture – en samengevoegd met Three om de grootste mobiele operator in het Verenigd Koninkrijk te vormen.
Niel, die eerder zijn 2,5-procentaandeel in Vodafone, genomen via zijn beleggingsvehikel Atlas Investissement in 2022, had verkocht, zei dat Vodafone nu een "overtuigende beleggingskans" is.
"Als een eenvoudiger, meer gericht bedrijf is Vodafone klaar voor een nieuwe fase van groei en goed gepositioneerd om aanzienlijke onbenutte waarde in zijn Europese en Afrikaanse activiteiten vrij te maken," zei hij. "We zijn ervan overtuigd dat Vodafone duurzame groei en sterke kasstroomgeneratie op lange termijn kan realiseren en – als basisinvesteerder met zetel in Europa – zijn we bereid onze diepe sectorexpertise en operationele kennis bij het toekomstige succes in te brengen."
In mei zei Vodafone dat het het 49-procentaandeel van CK Hutchison in hun Vodafone-Three joint venture zou overnemen om volledig controle over het bedrijf te krijgen.
Niel, die telecombedrijven in Frankrijk, Italië, Polen en IJsland heeft opgebouwd, wordt naar schatting door Forbes op 15,5 miljard dollar (11,5 miljard pond) gesteld.
Zijn partner van meer dan vijftien jaar is Delphine Arnault, dochter van Frans rijkste man Bernard Arnault, en erfdochter van het immense luxeconcern LVMH dat haar vader een vermogen van 150 miljard dollar opleverde.
E& had een zetel in de raad van bestuur van Vodafone, met het recht een tweede te nomineren indien zijn aandeelhouding ooit boven de 20 procent zou uitkomen, maar op dit moment heeft Niel geen vertegenwoordiging.
Carl Murdock-Smith, analist voor telecombedrijven bij Citi, zei dat Niel een staat van dienst heeft als actieve aandeelhouder en veranderingen zou kunnen afdwingen, inclusief personeelsafbouw.
Maanden nadat hij in 2024 een aandeel van 19,8 procent voor 1,3 miljard dollar nam in het Zweedse telecombedrijf Tele2, waardoor hij de grootste aandeelhouder werd, kondigde het aan 15 procent van het personeelsbestand in te krimpen.
"We denken dat investeerders zullen kijken naar wat zich bij Tele2 voordeed na een Niel-beleggingsvehikel de grootste aandeelhouder werd – zoals een plan voor 15 procent personeelsreductie – als mogelijk kader van wat te verwachten," zei Murdock-Smith in een notitie aan cliënten. "Investeerders zullen geïnteresseerd zijn in het niveau van raadpleging in de bestuur dat door de heer Niel wordt gevraagd."
Een woordvoerder van Niel zei dat de transactie op vrijdag slechts een aankoop van aandelen was, en dat er geen pakket inzake bestuur werd besproken.
