Handwerk beleeft comeback in VS dankzij AI-angst en datacenterbouw

Lange tijd verguisd, handwerkberoepen hebben in de Verenigde Staten wind in de zeilen, vooral onder jonge volwassenen die worden aangetrokken door de vraag naar arbeidskrachten tegen de achtergrond van bedreigingen van kunstmatige intelligentie (AI) voor kantoorwerk. Het imago van deze technische beroepen "is aan het veranderen", zegt Nizier Lawrence, in de twintig, "want voor Covid had ik nog nooit van een beroepsschool gehoord. Men zei tegen me: ga naar de universiteit."

Deze New Yorker bracht drie jaar op de universiteit door, voordat hij "een pauze nodig had", waarna hij zich inschreef bij Apex, een technisch trainingsinstituut, voor een diploma elektricien. "In drie weken heb ik meer geleerd dan in drie jaar op de universiteit." Binnen Niziers lichting zijn er weinigen die spontaan spreken over kunstmatige intelligentie (AI) en de verwachte effecten ervan op de arbeidswereld. Maar zij spreken allemaal over werkzekerheid, in navolging van een voelbare angst, in contrast met het zeer lage werkloosheidscijfer in de Verenigde Staten (4,3%).

Onder 27- tot 39-jarigen die dagelijks AI gebruiken, denkt slechts 22% dat hun baan beschermd is tegen verwijdering, volgens het jaarlijkse mondiale rapport van adviesbureau ADP, gepubliceerd in april. "Er zal altijd werk zijn", zegt Anthony Byrd, klasgenoot van Nizier, in de kantoren van Apex in Manhattan. "Alles draait nu op elektriciteit. Zonder ons stort de wereld in." Paradoxaal genoeg heeft de opkomst van AI een hausse in de bouw van datacenters in gang gezet, die veel bouwvakkers nodig hebben, met name elektriciens.

In 2024 voorzag het Amerikaanse ministerie van Arbeid een stijging van 9% in het aantal elektriciens tegen 2034, een tempo "veel sneller dan het gemiddelde". Coördinatrice bij de Apex Technical School, die een tweede locatie in Queens heeft, zegt Zelda Cuesta dat zij een verjongde personeelssamenstelling heeft waargenomen. "Vroeger keek de New Yorkse academie wat neerbuigend op beroepsscholen", herinnert zij zich. "Ze wilden iedereen naar de universiteit sturen. (...) Maar tegenwoordig ben ik een rockster wanneer ik naar middelbare scholen ga."

Veel studenten benadrukken dat hoewel de trainingskosten aanzienlijk zijn, ongeveer 18.000 dollar in totaal, dit veel lager is dan dat van een universiteit, geschat op meer dan 38.000 dollar per jaar in de Verenigde Staten, volgens de gespecialiseerde website Education Data Initiative. Daarbij komt dat een universiteit minstens vier jaar duurt, terwijl Apex gemiddeld een elektricien in zeven maanden opleidt. Volgens het ministerie van Arbeid is het gemiddelde salaris van een elektricien met 55% gestegen in