Waarom hittegolven in Europa nog steeds dodelijk zijn
Zodra de hitte afneemt, zal Europa beginnen met het tellen van zijn doden. De buitengewone temperaturen die deze week het westelijke deel van het continent teisteren, zullen honderden, waarschijnlijk duizenden meer mensen hebben gedood, meer dan twee decennia nadat de dodelijke zomer van 2003 regeringen op de gevaren van extreme hitte wees.
Spaanse onderzoekers schrijven al meer dan 210 sterfgevallen tussen zondag en woensdag toe aan de hitte.
In Frankrijk beginnen individuele tragedies de koppen te domineren: een bejaarde man die buitenshuis werkte stierf zondag; twee peuters leden hartstilstand in een oververhitte auto op maandag; en een driejarige jongen werd woensdag dood aangetroffen in een hete auto, waar hij zich volgens berichten verstopte in plaats van zijn middagdutje te doen.
Dat extreme temperaturen doden zou geen nieuwsbericht meer hoeven zijn voor Europese autoriteiten. In 2003 doodde hitte ongeveer 70.000 mensen, wat regeringen schrikte om actieplannen op te stellen.
Toch bereiken hittedoden twee decennia later elk jaar nog steeds tienduizenden. Hoewel solide wereldwijde gegevens moeilijk te verkrijgen zijn, suggereren schattingen dat het aantal Europeanen dat aan hitte sterft onevenredig hoog is in vergelijking met andere delen van de wereld.
Een vergrijzende bevolking en een zich snel opwarmend klimaat op een continent waar airconditioning de uitzondering is, zijn belangrijke factoren die bijdragen aan Europas hoge sterftecijfer. Maar fundamenteel loopt de inspanning om Europeanen tijdens steeds hettere zomers te beschermen ver achter bij wat nodig is.
"Het merendeel van Europa is nog steeds niet systematisch voorbereid op wat al een terugkerend crisis is," vertelde Hans Kluge, de regionale directeur van de Wereldgezondheidsorganisatie voor Europa, aan Politico. "We behandelen hitte nog steeds als een weergebeuren in plaats van een chronische volksgezondheidsbedreiging."
Met wereldwijde opwarming die hittegolven frequenter en ernstiger maakt, zeggen deskundigen dat Europa dringende maatregelen moet nemen om zijn bevolking te beschermen.
"Hitte is de ergste en meest dringende gezondheidsrisico voor Europa," zei Fleur Monasso, Europa-leidster bij het Rode Kruis Rode Halve Maan Klimaatcentrum. "Het is een kwestie van leven en dood."
Hitte is wereldwijd een gezondheidsbedreiging. De WHO schat dat de wereld in de eerste twee decennia van deze eeuw ongeveer 489.000 sterfgevallen door hitte per jaar zag.
Maar de tol in Europa lijkt extreem. Het continent is thuis aan minder dan 10 procent van de wereldbevolking maar stond voor meer dan een derde van de geschatte hittedoden van de WHO tussen 2000 en 2019.
En gegevens tonen aan dat in het merendeel van Europa de sterftegevallen door hitte sinds 2000 zijn gestegen.
